Mario Hezonja keert terug naar de NBA bij de Cavaliers na radicale fysieke transformatie

De Kroatische forward arriveert in Cleveland op 31-jarige leeftijd, 2,06 meter lang en 118 kilo zwaar, vastbesloten om te bewijzen dat hij dit keer wel klaar is voor het fysieke niveau van de competitie.

In 2015 landde Mario Hezonja op 20-jarige leeftijd met veel zelfvertrouwen in de NBA. Sommige Amerikaanse journalisten bestempelden hem destijds als de meest arrogante rookie van de afgelopen jaren. Hij vatte het zelf zo samen: “Respect? Nee, ik heb nooit respect gehad voor iemand op een basketbalveld. Of het nu een veteraan of een jonge speler is die tegenover me staat, ik heb altijd hetzelfde doel: iedereen verpletteren”.

Nu, op 31-jarige leeftijd, keert de Kroatische forward terug naar de Verenigde Staten voor zijn tweede periode in de competitie. Zijn mentaliteit is onveranderd, maar zijn fysiek is volledig anders. “Ik herinner me dat ik er bij mijn draft uitzag als een kind. Ik had veel talent en kon mijn spel vinden, maar ik was niet voorbereid op het fysieke niveau van de NBA. Nu ben ik 2,06 meter lang en weeg ik 118 kilo. Dat draagt veel bij aan de veelzijdigheid die ik het team kan bieden”, legde hij uit tijdens de media day van de Cavaliers.

Een tight-end-fysiek dat zijn coach imponeert

De coach van Cleveland, Kenny Atkinson, maakte geen geheim van zijn tevredenheid over de nieuwe aanwinst. “Hij heeft de bouw van een tight end. Op dit moment kun je hem niet verplaatsen, je kunt hem geen positie afpakken. Het is een tank”, verklaarde Atkinson onlangs.

Van Madrid naar Cleveland met een eenjarig contract

Het vertrek van Hezonja bij Real Madrid verliep moeizaam, zoals vaak het geval is bij hem. Hij maakte zijn vertrek vrijwel op het laatste moment van de ontslagclausule bekend en de club uit Madrid stelde enige obstakels vanwege de timing. Uiteindelijk arriveerde de speler in Cleveland met een eenjarig contract dat pas op 15 november volledig gegarandeerd is. Hij verdient 2,8 miljoen dollar, een lager bedrag dan hij in de Euroleague zou ontvangen.

De Kroaat rechtvaardigde zijn beslissing om het goede klimaat van Madrid in te ruilen voor het koude Ohio met een directe uitleg: “Ik kan de zon niet verdragen. Ik ben niet iemand die goed functioneert in de zon. Ik hou niet van hitte, ik kan het niet meer aan. Ik ben overal geweest. Ik heb op twee verschillende momenten in Spanje gewoond, in Orlando, in Kroatië… Altijd met veel zon. Ik heb er genoeg van. Dus nu wolken, regen, sneeuw… Dank je, Cleveland!”.

Een kans die al jaren rondspookte

In 2022 had Hezonja gezegd dat hij niet terug zou keren naar de NBA: “Ik ga niet terug naar de NBA. Ik kreeg het respect dat ik verdiende niet. Bovendien is de NBA volgens mij meer een spektakel dan het spel zelf.” Toch was de mogelijkheid altijd aanwezig. “Het is al die jaren een mogelijkheid geweest. Ik ben erg dankbaar voor deze kans, omdat het me altijd is bijgebleven dat ik de eerste keer te jong kwam, zonder iets bereikt te hebben”, erkende hij nu.

De president van basketball operations bij de Cavaliers, Koby Altman, volgde de speler het afgelopen anderhalf jaar. Hezonja waardeerde de loyaliteit die hij aan Real Madrid toonde: “De kans deed zich eerder voor om te komen, het seizoen af te maken en me voor te bereiden op het nieuwe seizoen terwijl ik iedereen al kende. Maar ik wilde op dat moment niet ontrouw zijn aan Real Madrid en het team in een slechte positie achterlaten.”

Vorig seizoen won de forward de MVP van de Liga Endesa met Madrid, hoewel het team voor het eerst sinds 2011 geen titel pakte. “Je bereikt doelen en individuele erkenningen beginnen te komen. Dat is in Europa niet het belangrijkste, maar ik wilde alles bereiken, zowel individueel als collectief. Dat maakte me nog hongeriger, op zoek naar hogere niveaus”, besloot hij.

Tags bij dit artikel