Mahjong is terug in de schijnwerpers in Hollywood, compleet met luxe tegels tot 20.000 dollar, exclusieve bijeenkomsten van beroemdheden en de onvermijdelijke online kritiek die de trend bestempelt als een berekende sociale zet in spelvorm.

Larry David zet mahjong in de spotlights tijdens Yankees-uitzending

Larry David, die het spel al eerder in Curb Your Enthusiasm liet zien, trok opnieuw aandacht met een commercial op YES Network in maart. In de spot belt David Yankees-omroeper Michael Kay in paniek omdat hij een wedstrijd op tv mist en kondigt aan dat hij in plaats daarvan mahjong gaat spelen. Wanneer Kay zijn interesse in twijfel trekt, zegt David de zin die al snel viral ging: “Wat, ben je te cool voor mahjong?”

David en zijn vrouw Ashley Underwood leren het spel privé in Montecito. In de buurt speelt Meghan Markle regelmatig met haar eigen groep, waaronder modeontwerper Tracy James Robbins, cosmetica-onderneemster Victoria Jackson en voormalig WME-agent Jennifer Rudolph Walsh. Het tweetal is mede-eigenaar van boekhandel Godmothers in het nabijgelegen Summerland, waar mahjongavonden en lessen worden georganiseerd.

Spel vindt oorsprong in 19e-eeuws China en kende al een hausse in de jaren twintig

Het spel ontstond in China in de 19e eeuw. Het werd in de jaren twintig populair in de VS nadat Standard Oil-bestuurder Joseph Park Babcock na jaren in het land terugkeerde en samenwerkte met Abercrombie & Fitch om sets te importeren. Hij introduceerde het spel bij Douglas Fairbanks, waarna president Warren G. Harding en first lady Florence Harding het in het Witte Huis speelden. In 1926 werden de Astaire-broers en -zussen gefotografeerd aan een tafel in Londen terwijl ze de musical Lady, Be Good! speelden.

Postpandemische vraag en sterrenstatus voeden de nieuwste opleving

Hoewel het spel nooit helemaal verdween, hangt de huidige stijging samen met de behoefte aan persoonlijk contact na de pandemie, gecombineerd met bekende sterren die hun enthousiasme delen en de aantrekkingskracht van sierlijke, verzamelwaardige tegels. Amerikaanse mahjong volgt vooraf vastgestelde combinaties en bevat acht jokers als wildcards, in tegenstelling tot traditioneel Aziatisch spel waarbij flexibelere combinaties mogelijk zijn.

Ervaren producer Suzanne Todd, die al sinds 2003 avonden organiseert, wijst op de sociale aantrekkingskracht. Haar vaste groep omvat Monica Lewinsky, MGM Television-baas Lindsay Sloane en trendforecaster Jane Buckingham. Todd merkt op dat het verzamelen van tegels statusgericht is geworden: premium Crisloid-sets die oorspronkelijk enkele duizenden dollars kostten, worden nu doorverkocht voor 15.000 tot 20.000 dollar.

Luxe sets en sterrenbijeenkomsten creëren exclusieve scenes

Mahj to Go-oprichters Lynne Spillman en Heidi Brooks organiseren open spelen en toernooien bij San Vicente Bungalows en zijn gezien met Reese Witherspoon en Cindy Crawford. Blake Lively liet in februari een Oh My Mahjong-set bezorgen bij een rechtbank in New York terwijl ze juridische zaken afhandelde. Een instructeur meldt dat moeders in Malibu strijden om plekken in de privé-groep van Julia Roberts.

Zorgen over culturele toe-eigening duiken op naast de groei

De snelle uitbreiding van tegels en merchandise door vooral blanke Amerikaanse bedrijven, die vaak traditionele Aziatische symbolen vervangen door nieuwe motieven, heeft beschuldigingen van whitewashing opgeroepen. Een Hallmark Channel-film van 9 mei kreeg online kritiek vanwege de beperkte Aziatische vertegenwoordiging in de cast.

Chinees-Amerikaanse instructeur Cari Kuprenas, die twintig jaar geleden begon met Amerikaans mahjong, rekent Sarah Jessica Parker en Jessica Seinfeld tot haar leerlingen. Ze wijst op de Chinese oorsprong van het spel, maar benadrukt dat de Joods-Amerikaanse aanpassing uit 1937 de versie is die vandaag de dag wijdverbreid wordt gespeeld.

Nieuwe podcast en traditionele clubs breiden bereik uit

Kuprenas en publicist Carol Bell willen in juni de podcast Mahj in the Wild lanceren. Vroege gasten zijn onder meer Just Jared-oprichter Jared Eng en Eileen Foliente, die vorig november de exclusieve Mahjong Megachurch-club in Beverly Hills begon om de traditionele Taiwanese stijl te onderwijzen. Maria Shriver en Hoda Kotb leerden het spel tijdens een retraite in november in Los Cabos en Shriver heeft publiekelijk aangemoedigd om het te proberen vanwege de voordelen voor de hersengezondheid.