De MTV Video Music Awards keren op 27 september terug naar het Peacock Theater in Los Angeles en beloven de gebruikelijke mix van grote optredens en onverwachte hoogtepunten. Dit jaar staat Madonna centraal met een leidende 11 nominaties en opent zij de ceremonie.
Veel van de genomineerden voor Best New Artist waren nog niet geboren tijdens enkele van de meest besproken momenten van de show, maar de Material Girl blijft het evenement vormgeven. Madonna staat bovenaan de nominaties en opent de avond. Taylor Swift volgt met negen nominaties en blijft een sterke aanwezigheid houden, ondanks een bekende onderbreking tijdens haar eerste overwinning.
Swift ontvangt de allereerste Artist Director Honors voor haar werk in visuele storytelling. Haar videoclip voor "Patient Zero" gaat tijdens de uitzending in première, wat extra spanning aan de avond toevoegt.
Swift deelt momenteel een totaal van 30 VMAs met Beyoncé, waaronder een record van vijf Video of the Year-awards. De nieuwe eer zorgt ervoor dat zij aan het einde van de avond minstens één voorsprong heeft.
Tijdens de ceremonie van 2009 liep Kanye West het podium op terwijl Swift Best Female Video in ontvangst nam om een andere genomineerde te prijzen. Het moment was kort, maar werd een van de meest besproken incidenten. Beyoncé nodigde Swift later uit op het podium tijdens haar eigen Video of the Year-acceptatie om haar in de schijnwerpers te zetten.
In 2001 leverde Britney Spears een memorabele uitvoering van "I'm a Slave 4 U" terwijl ze een Birmese python genaamd Banana om zich heen had, wat een van de meest opvallende beelden van de avond opleverde.
De editie van 2010 zag Lady Gaga arriveren in een inmiddels iconische jurk van vlees, ontworpen door Franc Fernandez. Ze vertrok als de meest bekroonde artiest van de avond.
Een openingsnummer uit 2003 bracht Madonna, Britney Spears en Christina Aguilera samen voor optredens van "Like a Virgin" en "Hollywood". Het segment eindigde met een kus tussen de artiesten die de krantenkoppen domineerde.
Andere opmerkelijke gebeurtenissen zijn onder meer Beyoncé die haar zwangerschap onthulde tijdens een rode-loperoptreden, Nicki Minaj die Miley Cyrus op het podium confronteerde en Howard Stern die als Fartman neerdaalde. Een backstage-uitwisseling uit 1992 met Kurt Cobain, Courtney Love en Axl Rose is ook legendarisch geworden.
De uitzending van 2009 kende een tweede ongepland podiummoment toen Lil Mama zich aansloot bij Jay-Z en Alicia Keys tijdens "Empire State of Mind". Eerdere incidenten variëren van een bassist die een decorstuk beklom tot een presentator die een blote borst van een gast aanraakte bij het uitreiken van een prijs.