Filmmaker Lukas Dhont opende zijn persconferentie voor de Cannes-competitiefilm Coward door verhalen uit het verleden te koppelen aan urgente vragen van vandaag. “Voor mij is de reden om een film over het verleden te maken om iets over het heden te zeggen,” vertelde hij aan verslaggevers.

Dhont plaatst soldaten centraal die korte momenten van ontsnapping zoeken

Samen met Angelo Tijssens schreef hij het scenario over Pierre, een jonge soldaat die net aan het front arriveert tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hij wil zich bewijzen en ontmoet Francis, die een theaterproductie organiseert om de stemming onder de troepen op te krikken. Terwijl de strijd woedt, zetten de twee mannen kleine daden van menselijkheid en verbondenheid in gang die tijdelijk verlichting bieden van het geweld.

Zeldzame foto's uit de oorlog inspireerden het project

Dhont vertelde hoe het idee ontstond nadat hij foto's zag van jonge Belgische mannen die achter de linies samen plezier maakten. “Ze hadden zandzakken omgetoverd tot rokken en hadden het naar hun zin. Voor mij was dat het ultieme beeld van verzet. Het was een daad van bevrijding,” zei hij.

De beelden vielen op omdat ze verschilden van de standaardbeelden uit de oorlog die hij op school en in de populaire cultuur had gezien. “Ik ben opgegroeid met de Eerste Wereldoorlog. Op school leer je erover en bezoek je de loopgraven, maar ik had die specifieke foto's nooit gezien. Toen besefte ik dat het geheugen een soort politiek heeft. Er zijn bepaalde beelden van de oorlog die je te zien krijgt,” legde Dhont uit.

Regisseur wil meer ruimte voor mannelijke banden in oorlogverhalen

Dhont zei dat hij de lang bestaande filmconventies wil doorbreken die de manier beperken waarop mannen in conflict worden afgebeeld. “Dit filmgenre is voor mij altijd een genre geweest waarin mannen een zeer beperkte ruimte krijgen om te bestaan, en waarin hun waarde wordt afgemeten aan hun vermogen om te kwetsen en te vernietigen, en niet per se om er intiem voor elkaar te zijn,” merkte hij op.

Daarnaast voegde hij toe dat mannenvriendschap op het scherm vaak een duister doel heeft gediend. “Ik denk dat het meest tragische eraan is dat mannenvriendschap en mannelijke verbondenheid te vaak als instrument zijn gebruikt om te vernietigen.”

Coward is Dhonts terugkeer na het succes van Close

Het project is Dhonts eerste speelfilm sinds zijn bekroonde film Close uit 2022. De distributierechten zijn al in meerdere gebieden verkocht. Lumière neemt Benelux voor zijn rekening, Diaphana Distribution Frankrijk en Mubi heeft de film verworven voor het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Duitsland, Oostenrijk, Italië, Spanje, Turkije, Latijns-Amerika, Australië en Nieuw-Zeeland. Mubi bracht eerder Close uit, die een Oscarnominatie kreeg voor Beste Internationale Film.

Het Filmfestival van Cannes eindigt morgen.