Lukas Dhont keerde terug naar de competitie van Cannes met zijn tweede speelfilm in de hoofdselectie, een drama uit de Eerste Wereldoorlog getiteld Coward dat het publiek na het aftitelen een volle dertien minuten liet applaudisseren.

De film, die twee soldaten volgt die achter de frontlinie een geïmproviseerde theatervoorstelling opzetten, zorgde voor een van de sterkste reacties in de competitie van dit jaar.

Verhaal draait om soldaten die even menselijkheid zoeken

Het verhaal volgt Pierre, een pas gearriveerde soldaat die zijn moed wil bewijzen, en Francis, die een geïmproviseerde theatershow organiseert om het moreel van zijn medestrijders op te krikken. Terwijl de artillerie in de buurt blijft dreunen, vinden de twee mannen manieren om ruimte te maken voor tederheid en toneel te midden van het geweld.

Emmanuel Macchia en Valentin Campagne spelen de hoofdrollen. Voorafgaand aan het festival verwierf Mubi de distributierechten voor meerdere gebieden, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Ierland, Duitsland, Oostenrijk, Italië, Spanje, Turkije, Latijns-Amerika, Australië en Nieuw-Zeeland.

Regisseur roept festivalpubliek op liefde te kiezen boven conflict

Na het aanhoudende applaus richtte Dhont zich tot het publiek in het Grand Théâtre Lumière en riep iedereen op om “liefde, geen oorlog” te delen.

Film bevraagt traditionele opvattingen over moed en angst

In eerdere opmerkingen op het festival beschreef Dhont hoe het verhaal geleidelijk de focus verlegde naar het begrip heldendom. Hij merkte op dat jonge mannen en vrouwen al lang de strijd in worden gestuurd terwijl ze de angst meedragen om als lafaards te worden bestempeld.

Critici vergelijken film met tijdloze romantische klassiekers

Deadline-criticus Pete Hammond prees de film als “a classic movie love story for the ages, in this case a queer romance that in cinematic terms feels as universal, and as impossible, as Casablanca, Brief Encounter, and The Way We Were.”

Dit is de derde keer dat Dhont op het festival te zien is. Zijn debuut Girl won in 2018 een prijs in de sectie Un Certain Regard, terwijl Close in 2022 in de competitie draaide.