De nieuwe live-actionversie van Moana onderscheidt zich van andere Disney-remakes door de geest van de animatiefilm uit 2016 vast te houden en tegelijk frisse energie toe te voegen. Critici merken op dat het veel valkuilen vermijdt die eerdere delen in de reeks kenmerkten.
Vroege scènes op het eiland Motunui laten enkele bekende uitdagingen zien bij het vertalen van geanimeerde musicalnummers naar live-action. Toch wint de film aan vaart zodra Rena Owen opduikt als de levendige grootmoeder Tala. Haar energieke aanwezigheid zet het verhaal met charme in gang.
Australische actrice Catherine Laga’aia maakt haar filmdebuut als Moana en schittert in het sleutelnummmer How Far I’ll Go. Haar heldere stem en expressieve gezicht helpen kijkers het innerlijke leven en de ontdekkingsdromen van het personage binnen te trekken.
De productie gebruikt computereffecten vakkundig om een levendige visuele stijl te creëren die tussen live-action en animatie in zit. Elementen als pratende golven, de Kakamora-kokosnotenpiraten, Maui’s bewegende tatoeage en de schatvergarende krab Tamatoa, opnieuw ingesproken door Jemaine Clement, houden het scherm vol beweging en kleur.
Het personage Maui blijkt cruciaal voor het succes van de remake. Dwayne Johnson neemt de rol moeiteloos op zich en brengt dezelfde grotere-dan-leven aanwezigheid die de originele animatieversie inspireerde. Zijn vertolking voegt een scherpere rand toe die de dynamiek tussen Maui en Moana versterkt.
De muziek van Lin-Manuel Miranda en Opetaia Foa’i blijft resoneren. Moana’s reis voorbij het rif, haar botsing met haar vader opperhoofd Tui, gespeeld door John Tui, en haar ontmoetingen met de vuurdemon Te Kā ontvouwen zich met extra lagen. Het verhaal overstijgt een simpel empowermentboodschap terwijl de heldin twijfels uit meerdere richtingen ondervindt.
De film eindigt met dezelfde uitbarsting van eilandvernieuwing als in het origineel. Hoewel de live-action Moana de geanimeerde klassieker niet overtreft, staat het er comfortabel naast als een waardevol begeleidend werk.