Lindsey Graham, ervaren senator uit South Carolina en havik op buitenlands beleid, plots overleden op 71-jarige leeftijd

De Republikeinse wetgever van lange adem, een vaste waarde in zondagse programma's en late-night satire, laat een open zetel achter en verandert het politieke landschap van de staat.

Lindsey Graham, de Republikein uit South Carolina die meer dan twee decennia in de Senaat zat en een van de meest herkenbare gezichten op televisie werd, is zaterdagavond plots overleden op 71-jarige leeftijd. De oorzaak is nog onbekend.

Graham bouwde een nationaal profiel op dat ver uitstrekte buiten zijn thuisstaat. Hij verscheen regelmatig in zondagochtendprogramma's om te praten over militaire en buitenlandse zaken, terwijl late-nightcomedians zijn wisselende standpunten en kenmerkende accent vaak tot grappen maakten.

Graham wordt mediaster en verdediger van Trump

Door de jaren heen verwierf Graham de reputatie van een vooraanstaande havik op buitenlands beleid. Hij pleitte consequent voor een robuuste Amerikaanse betrokkenheid in het buitenland en onderhield nauwe banden met boekers van nieuwsuitzendingen. Zijn geplande optreden in Meet the Press de ochtend na zijn dood zou dat patroon hebben voortgezet; hij was onlangs teruggekeerd van ontmoetingen in Turkije en Oekraïne, waaronder een gesprek met president Volodymyr Zelenskyy.

De senator werd ook een van de meest zichtbare verdedigers van Donald Trump in de afgelopen jaren, ook al brak hij af en toe met de president over specifieke kwesties zoals de behandeling van gratie na 6 januari. Die bereidheid om van koers te veranderen ten opzichte van Trump leverde comedy-schrijvers volop materiaal op.

Vroege carrière gestuwd door optreden bij 60 Minutes

Grahams mediapresentie begon lang voordat hij in de Senaat kwam. In 1984, terwijl hij werkte als advocaat bij de luchtmacht, verdedigde hij met succes een piloot in een zaak over drugstesten. Die overwinning bracht hem in 60 Minutes en stelde politieke insiders voor aan de toen nog onbekende advocaat uit Pickens County.

Late-nightcomedy maakt Graham tot cultureel icoon

Zijn televisiezichtbaarheid maakte hem een terugkerend doelwit voor late-nightpresentatoren. Jon Stewart spotte vaak met Grahams waarschuwingen over buitenlandse dreigingen en vergeleek de wereldvisie van de senator eens met leven in The Blair Witch Project. Stephen Colbert belichtte Grahams evoluerende houding tegenover Trump in terugkerende monoloogstukken.

Castleden van Saturday Night Live Kate McKinnon en later James Austin Johnson portretteerden Graham in sketches, waaronder een memorabele sketch uit 2021 waarin McKinnons versie Trump verdedigde na 6 januari. Graham zelf trad in 2016 op als gast bij The Daily Show tijdens de periode van Trevor Noah.

Virale momenten verstevigen publieke herkenning

Een van Grahams meest bekeken momenten kwam tijdens de campagne van 2016 toen hij Trump live op televisie een “eikel” noemde. Trump reageerde door Grahams mobiele nummer hardop voor te lezen tijdens een rally. Graham reageerde met een humoristische video waarin hij de telefoon op spectaculaire wijze vernietigde, wat zijn zichtbaarheid ver buiten de kringen van Capitol Hill-watchers vergrootte.

Overlijden zorgt voor onzekerheid in South Carolina en de Senaat

Graham had recent een primaire uitdaging afgewend en werd gezien als favoriet voor een vijfde termijn in november. Zijn dood opent een competitievere race tegen Democratisch kandidaat Annie Andrews en roept vragen op over wie hem zal opvolgen bij het vertegenwoordigen van de staat en het voortzetten van zijn prioriteiten op buitenlands beleid, waaronder het lopende werk aan een Saoedi-Israëlisch vredesinitiatief.