Lindsay Owens richt zich op bedrijfsprijstactieken met Groundwork Collaborative

De econoom en voormalig medewerker van Warren bouwt aan momentum voor onderzoeken naar surveillance pricing bij grote retailers

Econoom Lindsay Owens en haar team bij de linkse non-profitorganisatie Groundwork Collaborative hebben aan invloed gewonnen door te benadrukken hoe retailers klantgegevens kunnen gebruiken om verschillende prijzen te rekenen voor dezelfde producten.

Mystery Shopper-experiment legt prijsverschillen bij Instacart bloot

Eerder dit jaar organiseerde de groep honderden vrijwilligers in vier steden om identieke boodschappen te bestellen via de Instacart-app in dezelfde winkels en op dezelfde tijden. Sommige shoppers kregen toeslagen tot 23 procent vergeleken met anderen. De resultaten leidden tot brede media-aandacht, staatsonderzoeken door de procureurs-generaal van New York en Californië, oproepen in het Congres tot onderzoek en gemelde interesse van de Federal Trade Commission.

Instacart noemde de bevindingen aanvankelijk onjuist en misleidend, maar stemde later in met het stoppen van het testen van verschillende prijzen voor verschillende consumenten, met een uitzondering voor loyaliteitsprogramma’s. Owens noemde de episode kenmerkend voor bredere verschuivingen weg van uniforme prijzen.

Al 150 jaar is het de norm dat als jij en ik samen in de rij staan, we dezelfde prijs betalen. Maar dat is niet meer zo. Ook al is een deel ervan legaal, het voelt diep oneerlijk.

— Lindsay Owens, CEO van Groundwork Collaborative, Interview met Bloomberg Businessweek

Walmart-patenten trekken aandacht vanwege mogelijke dynamische prijstools

Onderzoekers van Groundwork vonden eerder niet gemelde Walmart-patenten die systemen beschrijven waarmee prijzen kunnen worden aangepast op basis van winkelgedrag, karretjessnelheid of geselecteerde artikelen. Een voorbeeld betrof het wijzigen van de prijs van mayonaise nadat een klant tonijn aan de kar had toegevoegd. Walmart heeft herhaaldelijk verklaard dat het dergelijke methoden niet gebruikt en dat de patentrechten slechts mogelijke mogelijkheden weerspiegelen en geen huidige praktijk.

Owens presenteerde de bevindingen tijdens een hoorzitting in de Senaat over AI-surveillance pricing en besprak ze in een podcast met Jon Stewart, wat leidde tot een publieke reactie van Walmart-CEO John Furner waarin hij de toewijding van het bedrijf aan consistente prijzen herbevestigde.

Nieuw boek schetst decennia van bedrijfsprijsstrategieën

Owens bracht eind september het boek Gouged: The End of a Fair Price — and What That Means for Your Wallet uit. Daarin worden voorbeelden beschreven van het Phoebus-kartel in de jaren twintig via prijsaffaires bij luchtvaartmaatschappijen in de jaren tachtig tot recente algoritmische huurprijzen, met het argument dat loyaliteitsprogramma’s, digitale schaplabels en AI-winkelagenten het vermogen van consumenten ondermijnen om eerlijkheid te beoordelen zonder regulerend ingrijpen.

Owens bouwt voort op eerder werk rond bedrijfsmethoden

Na het lezen van Barbara Ehrenreichs Nickel and Dimed tijdens haar studie, deed Owens promotieonderzoek naar gezinnen die met gedwongen verkoop te maken kregen in de Bay Area. Later was ze senior economisch beleidsadviseur van senator Elizabeth Warren en hielp ze bij het opstellen van publieke verklaringen die bijdroegen aan de terugtrekking van een genomineerde voor arbeidssecretaris. Groundwork werd opgericht in 2018 en Owens werd in 2021 voltijds leider te midden van stijgende inflatie.

Focus verschuift naar corporate accountability en toekomstige onderzoeken

Owens stelt dat kiezers accountability willen voor executives en steunt onderzoeken in het Congres en mogelijke prijsafsprakenvervolgingen. Recente peilingen in opdracht van de groep tonen bezorgdheid over miljardairs en bedrijven die profiteren ten koste van gewone Amerikanen. Ze heeft materiaal verspreid waarin bedrijven als OpenAI, Palantir, Amazon, McDonald’s en Walmart als mogelijke doelwitten worden genoemd.

Warren prees Owens omdat ze Democraten aanmoedigt om corporate responsibility rond prijsvraagstukken te benadrukken. Groundwork blijft onderzoek en peilingen produceren om betaalbaarheid centraal te stellen in komende campagnes.

Tags bij dit artikel