Liberty Global executives onder druk van investeerders over Virgin Media O2-schulden

Obligatieverkoop verdiept na concurrentiezorgen Britse toezichthouder over Nexfibre-deal en plannen voor schuldreductie

Executives van Liberty Global Ltd. trokken veel aandacht op een leveraged-financeconferentie van Morgan Stanley in Londen op donderdag, toen investeerders aandrongen op details over de scherpe daling van de schuld van de Britse telecomjoint venture.

Obligaties van Virgin Media O2 zijn sinds vorige week sterk gedaald tot distressed-niveaus. De effecten vormen een belangrijk onderdeel van de Europese high-yieldindex, waardoor de verliezen bredere gevolgen hebben voor beleggers in junk-rated debt.

Regulatorische zorgen leiden tot obligatieverkoop

De daling begon nadat de Britse Competition and Markets Authority vorige week een voorlopig oordeel uitbracht met mogelijke concurrentieproblemen rond de geplande overname van Netomnia Ltd. door Nexfibre Networks Ltd., een joint venture gelieerd aan Virgin Media. De transactie zou nieuw kapitaal in het bedrijf moeten brengen.

Sessies met Liberty Global waren populair; sommige deelnemers konden de zaal niet in en anderen stonden achteraan, volgens mensen die bekend zijn met de gesprekken en anoniem spraken.

Eigenaren bevestigen commitment aan deleveraging

In de bijeenkomsten benadrukte het management van Liberty Global de voortdurende focus op het verlagen van de leverage van Virgin Media O2 en het belang van toegang tot de markt voor financiering, aldus dezelfde bronnen. De twee eigenaren, Liberty Global en Telefónica, verklaarden in een statement dat ze “committed blijven aan het bedrijf en het verlagen van de leverage”, en merkten op dat er geen schuld vervalt vóór 2029.

Investeerders vroegen of Liberty een liability-managementtransactie zou uitsluiten die obligatiehouders zou benadelen, verwijzend naar soortgelijke garanties die recent door een andere high-yieldemittent, ION Platform, werden gegeven. Executives wilden daar niet op ingaan en zeiden dat ze nog niet bij het besluitvormingsstadium waren.

Wachten op definitief CMA-oordeel voor deadline in december

Liberty Global schetste geen concrete stappen om het marktsentiment te herstellen terwijl het wacht op het definitieve besluit van de mededingingswaakhond, dat uiterlijk op de wettelijke deadline van 15 december moet komen. Dat oordeel bepaalt de strategie van de breedbandaanbieder voor het aanpakken van de netto schuld van circa £22 miljard ($29 miljard), aldus bronnen.

Opties die worden besproken zijn kostenbesparingen en aanpassingen aan investeringsplannen. De jaarlijkse operationele uitgaven en kapitaalinvesteringen bij Virgin Media O2 bedragen ongeveer £8 miljard. Het eerder verwachte dividend van £200 miljoen aan aandeelhouders kan ook onder de loep worden genomen, vooral als de Netomnia-transactie wordt geblokkeerd.

De ratio van netto schuld tot aangepaste ebitda bedroeg eind juni ongeveer 5,9 keer. Bloomberg Intelligence-analist Erhan Gurses schatte dat afronding van de Netomnia-overname de ratio met 0,25 keer zou verlagen.

Marktdruk neemt toe voor joint venture

De joint venture, die in 2021 ontstond door de breedbandnetwerken van Virgin Media te combineren met de mobiele activiteiten van O2, ondervindt hevige concurrentie op de Britse markt en verliest abonnees. De guidance van het bedrijf wijst op een daling van de aangepaste ebitda met 3 tot 5 procent in 2026. De omvangrijke schuld, opgebouwd in een periode van lage rente, zal de komende jaren tegen hogere kosten moeten worden geherfinancierd.

Noch Liberty Global noch Telefónica gaf verder openbaar commentaar buiten de gezamenlijke verklaring.

Tags bij dit artikel