Letitia James neemt leiding over Cornell-verkrachtingsonderzoek naarmate verkiezingen naderen

Gouverneur Kathy Hochul haalt de zaak weg bij lokale aanklagers en geeft die aan de staatsprocureur-generaal, waardoor de politieke schijnwerpers op haar bid voor een derde termijn vallen.

New Yorkse procureur-generaal Letitia James heeft de leiding overgenomen in een prominent verkrachtingsonderzoek bij Cornell University nadat gouverneur Kathy Hochul twijfels uitte over de aanpak van de lokale officier van justitie. De stap plaatst James midden in een zaak met hoge inzet rond beschuldigingen van groepsverkrachting bij een Ivy League-broeverschap in 2024.

Hochul wendt zich tot de staatsleiding voor het onderzoek

Op een persconferentie in Manhattan vorige week kondigde Hochul aan dat ze het lokale parket niet langer vertrouwt om de claims van de vrouw te behandelen. Naast James prees de gouverneur de aanpak van de procureur-generaal. "Ze zal de feiten volgen, het bewijs onderzoeken en gaan waar dat leidt", zei Hochul. James, wiens nationale profiel haar rol vaak overschaduwt, toonde op sociale media al vroeg sympathie voor de aanklaagster.

De benoeming trok meteen kritiek. President Donald Trump suggereerde dat de mannen onder de loep niet op onpartijdige behandeling konden rekenen. James heeft geen deadline gesteld voor het onderzoek, dat naar verwachting ruim na de verkiezingen in november doorgaat, waarbij zij een derde termijn nastreeft.

James verdedigt onpartijdigheid en toewijding aan de feiten

In een verklaring over zorgen rond vooringenomenheid benadrukte James de plicht van haar kantoor. "Mijn kantoor handhaaft de wetten van onze staat om alle New Yorkers te beschermen", zei ze. "Ik ben vastbesloten een grondig onderzoek te leiden waarop men kan vertrouwen, uitsluitend geleid door de feiten, het bewijs en de wet."

Voor James wordt dit mogelijk een zaak die haar carrière definieert.

— Paul Nolette, hoogleraar aan de Marquette University, reactie op de politieke implicaties

Een staat van dienst met prominente civiele en strafzaken

James leidde eerder het onderzoek naar beschuldigingen van seksuele intimidatie tegen voormalig gouverneur Andrew Cuomo, wat resulteerde in een gedetailleerd rapport dat bijdroeg aan zijn aftreden. Ze heeft ook civiele fraudeclaims tegen Trump en de Trump Organization nagestreefd, met als gevolg een aansprakelijkheidsvonnis en een forse boete die in hoger beroep ging. Haar kantoor heeft meegedaan aan multistatenacties over onder meer geboorterechtburgerschap en maatregelen tegen grote technologiebedrijven.

De Cornell-zaak wijkt af van veel van haar gebruikelijke werk, dat zich richt op civiele handhaving. De wet in New York beperkt de keuzes van de gouverneur voor een speciale aanklager, waardoor Hochul James de beslissing gaf of er vervolging komt tegen de zeven mannen die in de civiele klacht van de vrouw worden genoemd. De mannen hebben de beschuldigingen in universitaire procedures ontkend en er lopen tot nu toe geen strafzaken tegen hen.

Achtergrond en weg naar een landelijk ambt

James, die haar hele leven in Brooklyn heeft gewoond, studeerde aan de Howard University Law School en keerde daarna terug naar New York. Na vroege functies als openbare verdediger en medewerker in de wetgevende macht won ze met steun van de Working Families Party een zetel in de gemeenteraad. Later was ze public advocate, waarbij ze opkwam voor huurders, pleegkinderen en studenten met een beperking.

In haar campagne voor procureur-generaal in 2018 benadrukte James het bereik van het kantoor buiten de staatsgrenzen en beloofde ze Trump onder de loep te nemen. Ze won met meer dan 60 procent van de stemmen en werd de eerste zwarte vrouw die in New York een landelijk ambt won. James heeft haar focus beschreven als het versterken van stemmen die historisch buitengesloten zijn van de macht.

Partijpolitieke scheidslijnen en de komende verkiezingen

Republikeinen verwijzen vaak naar de Trump-rechtszaak als bewijs van vooringenomenheid. Haar Republikeinse uitdager Saritha Komatireddy beschuldigt haar ervan nationale politiek boven staatszaken te stellen. Recente peilingen tonen sterke steun onder Democraten, maar beperkte populariteit onder Republikeinen. Ondanks de partijpolitieke kloof behoudt James een ruime voorsprong op weg naar november.

Aanhangers, onder wie de procureur-generaal van Connecticut William Tong, prijzen haar integriteit en vasthoudende handhaving. James heeft aangegeven genoeg te hebben van discussies over Trump en wil liever de nadruk leggen op huurdersbescherming, consumentenfraude, mededinging en reproductieve rechten.

Uitgebreide rol en nieuwe handhavingsprioriteiten

Een derde termijn zou James het grootste budget en de breedste bevoegdheden tot nu toe geven, samen met een bondgenoot in Hochul. De wetgevende macht heeft haar kantoor steeds vaker taken toebedeeld zoals het opstellen van regels over socialemediainhoud voor minderjarigen. Ze wil ook nieuwe eisen invoeren voor AI-bedrijven op het gebied van beveiliging en veiligheidstests en gebruikmaken van geactualiseerde consumentenbeschermingswetten voor hogere boetes.

Recente acties omvatten een rechtszaak van 36 miljard dollar tegen het voorspellingsmarktplatform Kalshi en een aparte zaak tegen de Amerikaanse activiteiten van Polymarket. Beide bedrijven hebben verweer gevoerd en stellen dat federale toezicht van toepassing is in plaats van staatsgokregels.

Tags bij dit artikel