Lesley Stahl en Bill Whitaker worden sleutelfiguren in de vernieuwing van 60 Minutes

Ervaren correspondenten overwegen hun volgende stappen na het ontslag van Scott Pelley en grote veranderingen bij het CBS-nieuwsprogramma

Het langlopende CBS-nieuwsprogramma 60 Minutes staat voor een onzekere toekomst, waarbij veel afhangt van de keuzes van twee langjarige correspondenten die diep geworteld zijn in de geschiedenis van het netwerk.

Lesley Stahl en Bill Whitaker hebben tientallen jaren ervaring bij CBS News, dat nu onder Paramount Skydance valt. Stahl trad in 1971 toe tot de nieuwsdivisie en in 1991 tot het programma, terwijl Whitaker in 1984 bij CBS begon en in 2014 bij de uitzending kwam. Insiders zeggen dat hun beslissingen kunnen bepalen of de uitzending betekenisvolle banden met de gevestigde stijl behoudt of een ingrijpendere transformatie ondergaat.

Ontslag van Scott Pelley vergroot de focus op overgebleven correspondenten

De spanningen liepen deze week op toen correspondent Scott Pelley uit het programma werd verwijderd. De nieuwe hoofdredacteur Nick Bilton, die door Bari Weiss is aangetrokken als onderdeel van de pogingen om de serie te herstructureren, verwees naar Pelleys gedrag in stafvergaderingen en zijn terughoudendheid om zich direct te engageren. Bilton stuurde een ontslagbrief waarin stond dat Pelleys houding ten opzichte van de koers van het programma duidelijk en onhoudbaar was geworden.

Weiss besprak de zaak in een interne redactiebijeenkomst en merkte op dat pogingen tot contact waren mislukt en dat de scheiding noodzakelijk was ondanks inspanningen om gemeenschappelijke grond te vinden. Pelley reageerde publiekelijk door de nieuwe leiding te bekritiseren omdat die zich zou aligneren met de Trump-administratie en chaos zou creëren door wat hij incompetentie noemde.

Your antipathy to the future of the show has come through loud and clear. And I have heard you. I therefore write on behalf of CBS News to inform you that your employment with CBS is terminated effective immediately.

— Nick Bilton, executive editor of 60 Minutes, Letter to Scott Pelley reviewed by Variety

Stahl en Whitaker overwegen emotionele keuzes over hun toekomst

De aandacht richt zich nu op Stahl en Whitaker, die beiden diepe persoonlijke banden met het programma hebben. Colleagues beschrijven Stahl als iemand die 60 Minutes als centraal beschouwt voor haar professionele identiteit, nadat ze had gewerkt met eerdere legendes toen ze net begon. Ze werkt op jaarcontractbasis.

Whitaker heeft eerder interesse getoond om bij de uitzending te blijven. Ondanks zijn uitgebreide CBS-achtergrond kwam hij relatief recent bij het programma en blijft hij een breed scala aan verhalen behandelen. Hij werd ooit overwogen voor een prominente rol bij een ander CBS-programma, maar contractbesprekingen liepen vast.

Een bron dicht bij de nieuwsdivisie merkte op dat beide correspondenten een sterk gevoel van loyaliteit voelen, waarbij een van hen opmerkte hoe moeilijk het is om weg te gaan wanneer er weinig van het oorspronkelijke programma overblijft. Geen van beiden reageerde direct op verzoeken om commentaar, en sommige medewerkers interpreteren hun stilzwijgen als een mogelijk teken dat ze van plan zijn te blijven.

Veteranen behouden actieve rollen ondanks tientallen jaren dienst

Op 74-jarige leeftijd blijft Whitaker gevarieerde opdrachten nastreven die features en onderzoeken omvatten. Stahl, tien jaar ouder, toonde nog steeds energie tijdens een reportagereis naar Rwanda in 2021 en verdiende de bijnaam “Grandma Badass” van een van haar producers. In een interview uit 2021 benadrukte ze haar blijvende betrokkenheid en zei dat ze het werk niet beu was.

Druk op het behoud van personeel en de unieke aantrekkingskracht van 60 Minutes

Veel producers en teamleden hebben jaren of decennia bij het programma gewerkt en aarzelen wellicht om te vertrekken vanwege substantiële ontslagvergoedingen die ze zouden mislopen. Het format van de show maakt uitgebreide reportages en diepgaande segmenten mogelijk die zich onderscheiden van dagelijkse nieuwscyclus of socialemediavereisten.

Waarnemers merken op dat Stahl en Whitaker momenteel aanzienlijke onderhandelingsmacht bezitten, gezien de recente vertrekken en de noodzaak van het programma om de band met kijkers te behouden via vertrouwde gezichten.