Leonard Nimoy's vroege optredens in de westernserie Broken Arrow

Voordat hij Spock speelde, nam de acteur meerdere rollen aan in de jaren vijftig-serie die Apache-leider Cochise met ongebruikelijke waardigheid voor die tijd portretteerde

De westernserie Broken Arrow uit de jaren vijftig was gebaseerd op een roman uit 1947 en een succesvolle film uit 1950. De serie vertelde het verhaal van de vriendschap tussen een blanke overheidsagent en een Apache-leider. De jonge Leonard Nimoy speelde in drie afleveringen, jaren voordat hij zijn iconische rol als Spock in Star Trek vertolkte.

Oorsprong in roman en speelfilm leidde tot tv-bewerking

Schrijver Elliott Arnold schreef de roman Blood Brothers, die het echte bondgenootschap tussen indianenagent Tom Jeffords en Apache-hoofdman Cochise in de jaren 1870 losjes dramatiseerde. Hun samenwerking zorgde voor een periode van vrede in de regio te midden van aanhoudende conflicten. Het verhaal bereikte in 1950 de bioscopen als de film Broken Arrow, geregisseerd door Delmer Daves met Jimmy Stewart als Jeffords en Jeff Chandler als Cochise.

Chandler, geboren in New York bij joodse ouders, nam de rol aan in een tijd waarin niet-inheemse acteurs routinematig inheemse personages speelden. De film viel op door de Apache-leider met sympathie en diepgang te behandelen, terwijl veel westerns destijds indianen als eendimensionale bedreigingen afschilderden.

Tv-serie breidde het verhaal uit met 72 afleveringen

Het succes van de film aan de kassa leidde tot een televisieversie die in 1956 in première ging. John Lupton speelde Jeffords, terwijl de Syrisch-Amerikaanse acteur Michael Ansara Cochise vertolkte. Het programma liep twee seizoenen en bevatte vroege scripts van de latere filmmaker Sam Peckinpah. De serie presenteerde de centrale relatie als een band tussen gelijken, in plaats van de gebruikelijkere sidekick-dynamiek zoals in The Lone Ranger.

Recensies uit die tijd prezen de serie omdat Cochise meer respect kreeg en blanke kolonisten kritisch werden neergezet. Hoewel de castingkeuzes typerend waren voor de periode, betekende de aanpak een duidelijke verschuiving naar evenwichtiger verhalen.

Nimoy speelde bijrollen in drie afleveringen

Nimoy, geboren in Boston bij Oekraïens-joodse ouders, nam tijdens de serie drie verschillende gastrollen aan. In de aflevering The Trial uit het eerste seizoen speelde hij mee in een plot over een valse beschuldiging aan het adres van Apache-krijgers die de misdaden van de echte dader maskeerde. Zijn tweede optreden was in het tweede-seizoenverhaal Conquistador, dat draaide om een rancher die weigerde Cochise water en vee over zijn land te laten verplaatsen.

De derde verschijning kwam in The Iron Maiden, een aflevering over een jurisdictieconflict met een Modoc-vrouw. Nimoy werd simpelweg gecrediteerd als Apache. Een opvallende castingoverlap deed zich voor in de pilotaflevering, waarin de Mexicaanse acteur Ricardo Montalbán Cochise speelde. Montalbán en Nimoy deelden later het scherm in de Star Trek-aflevering Space Seed, maar niet in Broken Arrow.

Nimoy bouwde een stabiele carrière op in westerntelevisie

Broken Arrow paste in een lange reeks vroege credits voor de acteur. Zijn eerste schermwerk dateerde uit 1951 in de anthologieserie Queen for a Day, toen hij nog een tiener was. Latere rollen waren onder meer de Francis the Talking Mule-komedie Francis Goes to West Point, de serial Zombies of the Stratosphere en een aflevering van Dragnet in 1954.

Westerns domineerden in die jaren de prime time, en Nimoy verscheen in Tombstone Territory, vier afleveringen van Wagon Train en losse afleveringen van Bonanza, Gunsmoke, Rawhide en Death Valley Days. Hij speelde ook drie verschillende personages in afleveringen van de populaire serie The Virginian.

Star Trek behaalde tijdens de oorspronkelijke uitzending van 1966-1969 geen massale kijkcijfers, maar de serie verwierf een trouwe aanhang via syndication. Tegen die tijd was Nimoy overgestapt naar Mission: Impossible en had het western-genre veel van zijn eerdere dominantie verloren. De eerdere rollen vormden niettemin een consistente rode draad in zijn cv vóór Spock.

Tags bij dit artikel