Leo Messi sluit zijn Albiceleste-tijd af met een emotioneel afscheid tegen Benin

De Argentijnse ster speelt zijn laatste interland in het Monumental na een loopbaan vol titels en records.

Het Argentijnse elftal beleeft vanavond een historische en tegelijk nostalgische dag. Leo Messi speelt zijn laatste interland met de Albiceleste vanaf 1.00 uur Spaanse tijd in het Estadio Monumental, waar het team Benin ontvangt in een vriendschappelijke wedstrijd die het tijdperk van de Rosario-speler met het nationale shirt afsluit.

Een avond vol emoties en verrassingen in het Monumental

Bondscoach Lionel Scaloni benadrukte de verwachte sfeer op de tribunes. “Als er vijf Monumentals waren geweest, dan waren ze allemaal vol geweest”, zei hij op de persconferentie. De trainer voegde eraan toe dat hij berichten uit de hele wereld heeft ontvangen en dat het belangrijkste doel is om van het moment te genieten. “Ik stel me voor dat iedereen emotioneel is, inclusief hijzelf. Vanaf het moment dat hij het Monumental betreedt, wordt het een onvergetelijke dag voor iedereen”, aldus Scaloni.

De wedstrijd volgt op de 7-0 zege tegen Burkina Faso van afgelopen zaterdag en maakt deel uit van een reeks duels tegen Afrikaanse landen. De AFA en het Argentijnse publiek hebben een groot feest voorbereid voor de aanvoerder, die zondag in Buenos Aires arriveerde en al met de groep heeft getraind.

De balans van een ongekende carrière

Met 207 interlands en 125 doelpunten op zijn naam (208 wedstrijden na vanavond) vertrekt Messi als de meest bepalende speler in de recente geschiedenis van het land. Zijn prestaties omvatten twee Copa América-titels (2021 en 2024), het wereldkampioenschap van 2022, de Finalissima en twee WK-zilveren medailles in 2014 en 2026.

Scaloni prees het voorbeeld dat de aanvaller nalaat: “Zijn nalatenschap is de wil om er altijd te willen zijn. Hij was de eerste die arriveerde en de laatste die vertrok. Hoe hij voor zichzelf zorgt, hoe hij elke wedstrijd benadert. Hij laat iets onvergelijkbaars achter.” De bondscoach benadrukte ook hoe bijzonder het is om een speler van dit kaliber zowel op als buiten het veld te hebben.

Aanwezige sterren en een opvallende afwezige

Alle wereldkampioenen van 2022 en de vicewereldkampioenen van 2026 zijn aanwezig. De enige opvallende afwezige is Ángel Di María, die een verplichting heeft met Rosario Central en niet samen met zijn jarenlange teamgenoot kan afscheid nemen.

AFA-voorzitter Claudio Tapia ontving Messi in Ezeiza met een emotionele boodschap: “Welkom, mijn leven, kapitein.” De sterspeler uit Rosario begint de wedstrijd in de basis, al is nog onduidelijk hoe lang hij op het veld blijft.

Records die zelfs die van Maradona overtreffen

De cijfers van Messi overtreffen die van Diego Maradona op meerdere vlakken: meer finales gespeeld (11), meer titels met de A-ploeg (4), meer jaren in het elftal (21), meer interlands (207), meer overwinningen (134), meer wedstrijden als aanvoerder (147) en topscorer aller tijden (125). Hij bezit ook de absolute records voor interlands en doelpunten op wereldkampioenschappen.