Larry Cohen maakte van de western 'Branded' uit de jaren zestig een verborgen kritiek op het mccarthyisme

Het b-filmicoon verstopte commentaar op de hollywood-blacklist in een populair tv-format tot ster chuck connors de waarheid ontdekte en hem liet verwijderen

B-filmlegende Larry Cohen bouwde zijn reputatie op met bizarre horror- en actiefilms vol scherpe sociale kritiek. Toch leverde een van zijn vroegste projecten, de westernserie Branded uit de jaren zestig, een scherpe kritiek op het mccarthyisme en de hollywood-blacklist in een vorm die de censors ontging.

Een western vermomd als allegorie op de blacklist

Branded volgde cavalerieofficier jason mccord, gespeeld door Chuck Connors, die als lafaard wordt gebrandmerkt en in schande moet rondzwerven ondanks zijn onschuld. Cohen bedoelde het verhaal als parallel met het blacklisten van linkse entertainers tijdens de rode schrik.

Cohen legde zijn strategie uit in het boek larry cohen: the stuff of gods and monsters. Hij merkte op dat het direct aanpakken van de blacklist in de jaren zestig onmogelijk zou zijn geweest, dus verwerkte hij het thema in een vertrouwd westernverhaal over een man wiens reputatie wordt vernietigd door valse beschuldigingen die hem overal achtervolgen.

Het zou ondenkbaar zijn geweest om dit onderwerp letterlijk te behandelen in de jaren zestig, maar door de blacklist te nemen en te dramatiseren op een acceptabele manier — en in een populaire vorm zoals de western — was het mogelijk. Dus dacht ik: ik maak een westernshow over iemand wiens reputatie is vernietigd, en die smet en die beschuldigingen volgden hem overal waar hij ging.

— Larry Cohen, Larry Cohen: The Stuff of Gods and Monsters

Politiek conflict beëindigt cohens tijd op de show

De aanpak werkte tot Chuck Connors de diepere betekenis van de serie ontdekte. De overtuigde conservatief die had gespeeld in de klassieke western The Rifleman, zag cohens onthulling volgens eigen zeggen als bewijs dat hij in een communistisch getint project was gelokt.

Chuck was een rechtse conservatieve man, en toen hij mijn onthulling over de show hoorde, dacht hij dat hij in handen was gevallen van een communist! Daarna hadden we niet veel meer met elkaar te maken. [...] Toen ik insinueerde dat de show iets te maken had met het ongelukkige blacklisten van mensen, waar chuck volgens mij juist voorstander van was, betekende dat meteen het einde van onze vriendschap.

— Larry Cohen, Larry Cohen: The Stuff of Gods and Monsters

Cohen verklaarde later dat connors zijn invloed gebruikte om hem van Branded te laten verwijderen. De schrijver toonde zich opgelucht over de uitkomst, omdat hij gefrustreerd was over andere schrijvers die zijn scripts aanpasten. Cohen ging verder met het creëren en regisseren van talrijke cultfilms.