Een origineel verhaal over een Koreaanse meidengroep die bovennatuurlijke bedreigingen bestrijdt, is uitgegroeid tot een van de grootste successen in de entertainmentindustrie van de afgelopen jaren. Maggie Kang's KPop Demon Hunters heeft sinds de release in juni 2025 540 miljoen views op Netflix getrokken, waardoor het de meest bekeken film op het platform tot nu toe is. Het project bezorgde Kang ook de Academy Award voor Beste Animatiefilm, waarmee ze de eerste vrouw van Koreaanse afkomst is die deze prijs won, terwijl het nummer 'Golden' het eerste K-pop-nummer werd dat Beste Originele Nummer won.

Box office-successen en merchandise-deals breiden het franchise uit

Sony Pictures Animation ontwikkelde de film voor Netflix onder regie van Kang, samen met co-regisseur Chris Appelhans. De enorme populariteit leidde ertoe dat de streamer in augustus een sing-along-versie in de bioscoop draaide, goed voor 19 miljoen dollar en Netflix' allereerste nummer één op de box office. Een heruitgave tijdens het Halloween-weekend leverde nog eens 6 miljoen dollar op. De film won later een Grammy voor 'Golden', sloot speelgoeddeals met Hasbro en Mattel en heeft nu een vervolg in actieve ontwikkeling.

Kang omarmt gedurfde vrouwelijke personages en persoonlijke visie

Kang beschrijft het project als zeer persoonlijk. 'Ik had nooit zo'n reactie verwacht,' zegt ze. 'Maar ik was ervan overtuigd dat als ik een film zou maken die ik zelf geweldig vond, die ook goed zou worden ontvangen. Toen we klaar waren, hield ik er echt van, omdat ik zoiets nog nooit had gezien en ik ben er zo trots op dat ik mezelf tot het uiterste heb gepusht.' Het verhaal draait om Rumi, Mira en Zoey van de band HUNTR/X die de wereld verdedigen tegen duistere krachten. Kang wilde vrouwen portretteren die 'mooi, badass en sterk' zijn, maar ook 'echt grappig en zelfs stom' op een authentieke manier.

Ze voegt toe dat het tonen van kwetsbaarheid en humor onder de personages het belangrijkst was. 'Ik vind stom geen negatief woord. Ik vind stom juist geweldig, omdat het veel moed en zelfvertrouwen vraagt om zo te zijn en dat deel van jezelf te laten zien. Ik wilde vrouwelijke relaties zien die dat echt omarmden, en de intimiteit en kwetsbaarheden die daarbij horen. Ik wilde gewoon het volledige spectrum van het vrouwelijke personage zien.'

Vroege carrière bij DreamWorks legt basis voor regie

Geboren in Seoul en opgegroeid in Toronto, ontdekte Kang haar passie voor animatie via storytelling in plaats van alleen tekenen. Leraren herkenden haar talent vroeg en stuurden haar naar Sheridan College in Ontario voor klassieke animatiestudies. Na haar afstuderen begon ze bij DreamWorks als trainee in de story-afdeling. In meer dan twintig jaar werkte ze mee aan grote titels als de Puss in Boots-serie, The Croods: A New Age, Rise of the Guardians, Kung Fu Panda 3, Trolls, Shrek Forever After, Madagascar: Escape 2 Africa, Over the Hedge, Minions: The Rise of Gru en The LEGO Ninjago Movie, waar ze head of story was.

Sony-ontwikkeling verandert donker concept in vierkwadrant-hit

Bij Sony Pictures Animation klom Kang op van supervisor tot regisseur. In 2018 gaf de studio groen licht aan haar pitch voor een K-pop-groep die vecht tegen mythologische demonen. De eerste versie was donker en gewelddadig. President Kristine Belson van Sony Pictures Animation moedigde een bredere aanpak met franchisepotentieel aan. Na een zoektocht naar een co-regisseur ging Kang in zee met Appelhans, wiens werk aan Wish Dragon haar imponeerde door het culturele respect. Ze merkt op dat Appelhans twee jaar naar China verhuisde met een lokaal team om authenticiteit te garanderen.

Culturele nauwkeurigheid bleef centraal staan. Kang raadpleegde Koreaanse taalkundeprofessor Mijeong Mimi Kim van Washington University om details te verfijnen, zoals het vervangen van verwijzingen naar keizers door koningen. 'We wilden dat elk detail historisch en cultureel correct was,' legt ze uit. 'Een van de belangrijkste dingen is dat ik Korea wilde laten zien zoals ik het ken en zoals het is. Ik wilde niets verzinnen of een gefantaseerde versie van de Aziatische cultuur maken.'

Vervolg eist blijvende creatieve controle en frisse ideeën

Kang leidt nu het vervolg samen met Appelhans. Ze staat erop de lat hoog te houden bij elke uitbreiding van het project. 'We willen daar volledige controle over houden, omdat dit nu een franchise is en de creatieve kant zo belangrijk is. Alles wat uit deze franchise komt, moet van hoge kwaliteit zijn. K-pop-fans zijn heel streng en die zullen het merken,' zegt ze. Ze adviseert andere makers om trouw te blijven aan hun eigen stem, ongeacht achtergrond.