Aan de rand van Pamplona, in een bescheiden wielerschool in Ermitagaña, klopt het hart van een project dat geduld en basiswerk tot zijn grootste kracht heeft gemaakt. Kern Pharma ontstond niet als een standaard professionele structuur, maar als een samenwerkingsnetwerk tussen lokale clubs dat jong talent opspoort, begeleidt en ontwikkelt zonder zijn Navarrese wortels op te geven.

Een bescheiden begin dat stap voor stap groeide

Alles begon met minimale middelen. Manager Juanjo Oroz herinnert zich die tijd met twee fietsen, reservebanden en een oude bus die zijn vader hielp beletteren. De rest was dagelijkse inspanning, liefde voor de renners en een onwrikbaar geloof in het project. Vandaag is dat zaadje uitgegroeid tot twee teams, meer dan veertig wielrenners bij de profs en de amateurs, en een constante activiteit die de naam Kern Pharma naar Azerbeidzjan, Frankrijk, Portugal en Italië brengt.

De evolutie verliep geleidelijk. Eerst kwam het basiswerk met het team Lizarte en de impuls van de overleden Manolo Azcona. Daarna de sprong naar de continentale categorie en de professionalisering. Het sleutelmoment kwam met La Vuelta: in zijn tweede deelname won het team drie etappes en groeide het uit van een sympathieke structuur tot een internationale referentie.

De filosofie van vormen om te winnen

Oroz vat het helder samen: “We zijn een team dat het woord vorming verbindt met het woord overwinning”. Het model lijkt op dat van clubs als Villarreal of Real Sociedad in het voetbal: geen onmogelijke sterren halen, maar talent opsporen, bewerken en omzetten in eigen identiteit. “Dit team gaat eropuit om te winnen”, stelt de manager.

De namen die de club hebben verlaten bewijzen het: Pablo Castrillo, Diego Uriarte, Adrià Cobo, Raúl García Pierna, Marc Soler, Richard Carapaz en het laatste succes, Igor Arrieta, die net een etappe won in de Giro met UAE.

Het emotionele salaris dat talent vasthoudt

In een steeds globaler en agressiever wielrennen biedt Kern Pharma meer dan geld. De renners krijgen een economisch salaris, maar ook een emotioneel salaris gebaseerd op ontwikkeling, vertrouwen en een nabije omgeving. Weinig teams ter wereld hebben zoveel renners in hun eerste selectie die via de eigen opleiding zijn gekomen.

Die omgeving omvat appartementen voor de amateurs, een professioneel team van 21 renners en een amateurteam van eveneens 21, een bus, een vrachtwagen, een camper, vijf busjes, negen auto’s en een nabijgelegen hotel. “Daar zit veel werk achter”, benadrukt Oroz.

Het legaat van Manolo Azcona en de wielercultuur van Navarra

De figuur van Manolo Azcona loopt door de hele geschiedenis. “Hij was en is nog steeds alles”, zegt Oroz. Zijn nalatenschap leeft voort in de manier van kijken naar het wielrennen: liefde voor de jongeren, bewondering zelfs voor de rivaal en de overtuiging dat het verdedigen van het eigen shirt verenigbaar is met vreugde om de groei van een renner bij een ander team.

Navarra ademt wielrennen. Op enkele kilometers afstand leven Movistar, Caja Rural en Kern Pharma zelf. De herinnering voert onvermijdelijk naar Miguel Indurain. Hier wordt wielrennen niet uitgelegd, maar geërfd.

Huidige uitdagingen en toekomstambities

Het team beleeft een beslissend moment. Het zoekt versterking van zijn toekomst en Oroz geeft toe dat er dagen waren waarop hij “het water aan de lippen voelde”. Het voorstel aan de sponsor gaat verder dan televisie: het biedt verhaal, internationale expansie, waarden en een authenticiteit die moeilijk te fabriceren is.

De ambitie is duidelijk. Met een blanco cheque zou Oroz het team tussen de drie beste ter wereld willen plaatsen en in de drie Grote Rondes willen laten starten. “Daarvoor zijn we geboren”, verzekert hij. Ze wonnen al drie etappes in een Grote Ronde. De volgende stap is die explosie omzetten in een duurzaam project.

Ook het vrouwenwielrennen komt in zicht. Het team bereidt in 2026 zijn eerste trainingskampen met jeugdrensters voor en overweegt een eerste vrouwenploeg Sub-23 in 2027. Eerst het huidige consolideren, daarna groeien. Zoals altijd in dit huis: etappe voor etappe.

Bij het verlaten van de accommodatie blijft een duidelijke indruk achter: Kern Pharma vertegenwoordigt iets wat steeds zeldzamer wordt in de professionele sport. Een team dat nog steeds gelooft in opbouwen van onderaf, dat leed toen het te snel groeide maar niet brak, en dat vecht voor het nodige budget zonder zijn Navarrese accent te verliezen.