Alles begint aan de rand van Pamplona, waar een wielerschool zoals die van Ermitagaña fungeert als startpunt voor het talent dat het Kern Pharma-team voedt. Van de lokale clubs waarmee de Navarrese structuur samenwerkt tot de jonge renners die voor het eerst het Lizarte-shirt aantrekken, het project wordt gebouwd op een solide basis van vroege detectie en constante begeleiding.

Het Kilometer Nul Waar Alles Begint

Juanjo Oroz, manager van het team, beschrijft de sfeer in de accommodatie met trots en emotie. “Hier wordt de renners veel warmte gegeven”, zegt hij. Om hem heen vermengen de fietsen, raceherinneringen en het dagelijkse werk zich in een ruimte die meer aanvoelt als een thuis dan als een professionele organisatie. Oroz vat de oorsprong samen met een heldere zin: “Dit is het kilometer nul waar alles begint”.

De start was bescheiden. Met slechts twee fietsen en wat wielen begon het team aan zijn avontuur dankzij hard werken en een onwrikbaar geloof in het project. Die zaadjes zijn inmiddels uitgegroeid tot twee teams, meer dan veertig renners bij de profs en de amateurs, en een activiteit die nooit stilstaat. Terwijl de een terugkeert uit Azerbeidzjan, racet de ander in Frankrijk en de beloften in Vigo, verspreidt de naam Kern Pharma zich over de wereld.

Van Basiswerk tot Glorie in La Vuelta

De groei voltrok zich geleidelijk. Eerst kwam het basiswerk met Lizarte en de impuls van de overleden Manolo Azcona. Daarna volgde de sprong naar de continentale categorie, de professionalisering en uiteindelijk het hoogtepunt: La Vuelta. In zijn tweede deelname veroverde het team drie etappes en veranderde het van een sympathieke structuur in een internationale referentie. “We kwamen in de mond van iedereen terecht”, herinnert Oroz zich.

Het succes bracht zowel vreugde als uitdagingen. De genegenheid van het publiek was volgens Oroz de mooiste overwinning. Tegelijkertijd kwamen de eisen van het moderne wielrennen om de hoek kijken: renners met een hogere marktwaarde, teams met grotere budgetten en de noodzaak om de organisatie uit te breiden. “Dat was niet makkelijk te verwerken”, geeft de directeur toe.

Vorming en Overwinning: De Filosofie Die Alles Verbindt

Kern Pharma laat zich niet alleen door overwinningen definiëren. De essentie ligt in het vormen om te winnen. De kweekvijver functioneert als een open netwerk dat Ermitagaña, Lizarte, de samenwerkende clubs, de junioren, de beloften, het ProTeam, de directie, de monteurs en de sponsors omvat. Het doel is om talent te ontdekken, te begeleiden, te vormen en, als de renner het verdient, mee te nemen naar de elite.

Oroz vergelijkt het model met voetbalclubs als Villarreal of Real Sociedad, die eigen talent prioriteit geven boven onhaalbare transfers. “Wij zijn een team dat het woord vorming koppelt aan het woord overwinning”, legt hij uit. En hij voegt er overtuigd aan toe: “Dit team gaat eropuit om te winnen”.

Renners met het Huismerk

Namen als Pablo Castrillo, Diego Uriarte, Adrià Cobo, Raúl García Pierna, Igor Arrieta, Marc Soler en Richard Carapaz illustreren de afgelegde weg. Oroz herinnert zich met emotie de eerste keer dat hij sommigen van hen zag rijden. “De renners van hier groeien door en worden uiteindelijk grote renners”, zegt hij. Het meest recente voorbeeld is Arrieta, die al een etappe in de Giro heeft gewonnen met UAE.

Wat Kern Pharma onderscheidt, is dat maar weinig teams ter wereld zoveel renners in hun eerste selectie hebben die via de eigen opleiding zijn gekomen. In een steeds globalere en hardere markt biedt het team meer dan alleen geld: een emotioneel salaris gebaseerd op ontwikkeling, vertrouwen en een hechte omgeving.

Het Erfenis van Manolo Azcona en de Navarrese Omgeving

De figuur van Manolo Azcona loopt als een rode draad door de geschiedenis van het team. Oroz omschrijft hem zonder omhaal: “Hij was en is nog steeds alles”. Zijn nalatenschap komt tot uiting in de blik op de jongeren, het respect ook voor de tegenstander en het besef dat het verdedigen van het eigen shirt anders is dan blij zijn met de groei van een renner bij een ander team. In Navarra vermengt deze filosofie zich met een streek die ademt wielrennen en die onvermijdelijk naar Miguel Indurain leidt.

Met Ambitie en Realisme naar de Toekomst

Het team bevindt zich op een cruciaal moment om zijn toekomst te verstevigen. Oroz erkent dat er dagen van “water tot aan de lippen” en lastige onderhandelingen zijn geweest, maar hij benadrukt dat hij vanaf het begin eerlijk is tegen de sponsors. Het voorstel gaat verder dan alleen televisie-exposure: het biedt een menselijk en mondiaal platform met renners die reizen naar Turkije, Portugal, Frankrijk, Italië of Azerbeidzjan.

Als hij een blanco cheque zou krijgen, weet Oroz het meteen: “Dan zou ik proberen tot de top drie van de wereld te behoren”. De droom omvat deelname aan de drie grote rondes zonder de kweekvijver los te laten. Daarnaast bereidt het team zijn eerste trainingskampen met jeugdrensters voor in 2026 en overweegt het een eerste vrouwelijk beloftenploeg in 2027.

Bij het verlaten van de accommodatie is de boodschap duidelijk: Kern Pharma vertegenwoordigt iets wat steeds zeldzamer wordt in de topsport. Een team dat van onderaf bouwt, dat heeft geleerd van de fouten van snelle groei en dat vecht om het budget te vinden om hoger te mikken. Zonder shortcuts en zonder zijn Navarrese accent te verliezen.