Kenny Atkinson heeft een ongekend mijlpaal bereikt in de geschiedenis van de NBA. Op 58-jarige leeftijd is de coach van de Cleveland Cavaliers de eerste Spaanse trainer die als hoofdcoach de Conference Finals bereikt. Zijn team, dat het reguliere seizoen afsloot met 52 overwinningen en 30 nederlagen, neemt het nu op tegen de New York Knicks, die komen met een reeks van zeven opeenvolgende overwinningen.

Atkinson blijft kalm ondanks het gevaar van de Knicks

De in Huntington, New York geboren coach heeft de kalmte van zijn sterspelers James Harden en Donovan Mitchell benadrukt tijdens deze beslissende fase. 'Je kunt niet zien of het het reguliere seizoen of de playoffs is. Zij doen hun ding', zei Atkinson. Tegelijkertijd heeft hij een duidelijke waarschuwing gegeven over de tegenstander: 'Ze zijn uitgerust en op dit moment een onstuitbare machine. Dat is het. Het is moeilijk om teams in de playoffs te domineren zoals zij hebben gedaan. Het puntenverschil is belangrijk in de NBA'.

Een briljant traject dat uitmondt in de Eastern Conference Finals

Atkinson werd in 2025 verkozen tot NBA Coach of the Year nadat hij de Cavaliers naar een balans van 64 overwinningen en 18 nederlagen had geleid, inclusief een start van 15-0. In de playoffs won hij twee lastige reeksen: hij versloeg de Toronto Raptors met 4-3 en de Detroit Pistons met 4-0. Het seizoen daarvoor, ondanks de uitstekende 64-18, sneuvelde het team in de tweede ronde tegen de Indiana Pacers.

Carrière als speler en zijn band met Spanje

Geboren op 2 juni 1967, speelde Atkinson als point guard van 1,85 meter en studeerde aan de University of Richmond. Nadat hij niet werd gekozen in de NBA Draft, bouwde hij zijn professionele carrière op tussen 1993 en 2004 in competities in Italië, Frankrijk, Duitsland, Nederland en Spanje. In dat laatste land speelde hij vier jaar bij teams als Canoe, Zamora en Salamanca, waar hij kort debuteerde in de ACB, en Calpe Aguas Valencia.

Tijdens zijn verblijf in Spanje leerde hij zijn vrouw kennen, afkomstig uit Sevilla, en verkreeg hij de dubbele nationaliteit. Hierdoor is hij de eerste coach met een Spaans paspoort die als hoofdcoach in de NBA werkt. Voordat hij bij Cleveland kwam, was Atkinson hoofdcoach van de Brooklyn Nets tussen 2016 en 2020 en assistent bij de Los Angeles Clippers en Golden State Warriors.

De erkenning van een landgenoot in de league

Voormalig speler José Manuel Calderón heeft Atkinsons passie voor Spanje geprezen. 'Hij is een echte fan van ons land', onthulde Calderón in een interview met José Ajero in het programma 'Play Basket'.