Ken Burns belicht complexe wortels van Amerikaanse Revolutie voor 250-jarig jubileum

De filmmaker praat over zijn nieuwe PBS-serie, recordkijkcijfers en waarom geschiedenis perspectief biedt te midden van de huidige verdeeldheid

Filmmaker Ken Burns heeft een neonbord in zijn montagekamer met de tekst “It’s complicated”. Dat bericht vormde zijn nieuwste project, de twaalf uur durende PBS-documentaireserie The American Revolution, die het oprichtingstijdperk van het land verkent vanuit meerdere perspectieven en gelaagde historische context.

Serie breekt records voor PBS-streaming

Het project bereikte nieuwe kijkers voor de publieke omroep. PBS meldde dat de serie voor het eerst de Nielsen top 10 streaminglijst haalde. Begin dit jaar hadden ongeveer twintig miljoen kijkers het bekeken via verschillende platforms, goed voor vier miljard kijkminuten.

Ter gelegenheid van de aanstaande feestdag biedt PBS de volledige serie gratis aan om te streamen tot en met 12 juli. Heruitzendingen beginnen vrijdag, met de resterende afleveringen op zaterdag, voorafgaand aan de live Independence Day-special van het netwerk vanuit Colonial Williamsburg.

Burns benadrukt over het hoofd geziene oorzaken van het conflict

In een gesprek met Deadline waarschuwde Burns tegen het te eenvoudig maken van de oorzaken van de Revolutie. Hij wees op de wens van de koloniën om ten westen van de Appalachen uit te breiden en Britse pogingen om die beweging te beperken als belangrijke factoren die de spanningen versnelden.

Het is niet zo dat de Britten daar tegen waren. Ze konden zich gewoon niet veroorloven de kolonisten te beschermen die het deden, en dat heeft de groeiende onenigheid alleen maar versneld. En toen hun schatkist leeg was en ze beseften hoe onbelast wij waren, besloten ze ons te belasten. En dat, en vele andere bijdragende factoren, konden niet bovenaan komen. We proberen het altijd te vereenvoudigen, maar het is nooit simpel.

— Ken Burns, Interview met Deadline

Persoonlijke tradities en bredere reflecties op America 250

Burns beschreef zijn gebruikelijke plannen voor de Vierde Juli in zijn huisje aan het meer met familie. Hij leest de Onafhankelijkheidsverklaring hardop voor de maaltijd, een ritueel dat hij al jaren in stand houdt.

Zoals ik het altijd doe, in het huisje aan het meer met mijn kinderen en kleinkinderen, en ik laat ze naar me luisteren terwijl ik de Onafhankelijkheidsverklaring voorlees voordat ze mogen eten.

— Ken Burns, Interview met Deadline

Geschiedenis biedt rust te midden van polarisatie

Bij het bespreken van zorgen over verdeeldheid tijdens de America 250-herdenkingen plaatste Burns de huidige spanningen in een langer historisch perspectief. Hij noemde grotere verdeeldheid tijdens de Revolutie zelf, de Burgeroorlog, de Reconstructie en de Vietnamperiode.

We waren meer verdeeld tijdens onze Revolutie, meer verdeeld tijdens de Burgeroorlog, meer verdeeld tijdens de periode na de Burgeroorlog die Reconstructie heet … en meer verdeeld tijdens de Vietnamperiode. Dus met het perspectief van de geschiedenis en de lange termijn kun je in elk geval voorkomen dat je vervalt in een Chicken Little-houding van ‘de hemel valt neer’, ineengedoken in foetushouding wachtend tot het ergste gebeurt.

— Ken Burns, Interview met Deadline

De Revolutie als gewelddadig en transformatief

Burns benadrukte dat de Revolutie elementen combineerde van een gewelddadige opstand, een burgeroorlog en een wereldoorlog. Hij stelde dat het erkennen van deze complexiteit de waardering voor de oprichtingsidealen versterkt in plaats van vermindert.

Het was een zeer, zeer gewelddadige revolutie en een burgeroorlog en een wereldoorlog tegelijk, over elkaar heen gelegd.

— Ken Burns, Interview met Deadline

Sterke publieksreactie verrast filmmaker

Burns uitte zijn verbazing over de brede positieve ontvangst. Hij merkte minimale kritiek op die de serie als te partijdig zou bestempelen, waarbij kijkers juist een grondig verslag van de oorsprong van het land omarmden.