Karel Zeman bracht al in 1955 kleurrijke stop-motion dinosauriërs op het scherm, lang voor Jurassic Park

De inventieve mix van live-action en animatie van de Tsjechische filmmaker in Journey to the Beginning of Time zorgde voor een vroeg prehistorisch spektakel

Wanneer mensen baanbrekende dinosauriërsbeelden op het scherm herinneren, komt Steven Spielbergs Jurassic Park vaak als eerste naar voren. Toch creëerde de Tsjechische regisseur Karel Zeman decennia eerder al zijn eigen prehistorische wereld met een inventieve combinatie van live-actionbeelden en meerdere animatiemethoden.

Zeman bouwt voort op vroege animatiepioniers

Special effects-meester Ray Harryhausen verwierf faam door technieken te verfijnen die zijn mentor Willis O'Brien had ontwikkeld. Zeman volgde een parallelle weg door mixed-media storytelling in de jaren vijftig verder te ontwikkelen. Zijn aanpak combineerde stop-motion, dubbele belichting, superimpositie en matte painting om meeslepende fantasiesequenties te creëren.

Zeman putte directe inspiratie uit Georges Méliès, de Franse filmmaker die Jules Verne-verhalen omzette in vroege cinematografische wonderen, waaronder wat velen beschouwen als de eerste robotfilm. Net als Méliès maakte Zeman literaire avonturen om tot visueel rijke ervaringen die kijkers meenamen naar onmogelijke werelden.

Journey to the Beginning of Time mengt media voor prehistorische reis

Zemans speelfilm uit 1955 Cesta do pravěku, in het Engels uitgebracht als Journey to the Beginning of Time, volgt vier schooljongens die via een grot in het verre verleden belanden. De jongens, gespeeld door Josef Lukáš, Petr Herrmann, Zdeněk Husták en Vladimír Bejval, observeren dinosauriërs en andere oerwezens vanuit hun boot terwijl de rivier hen voortstuwt.

De productie maakte gebruik van zowel tweedimensionale als driedimensionale modellen voor de wezens. Zeman gebruikte ook miniatuurversies van de jongens in bepaalde shots en grotere modellen voor close-ups van dinosauriëranatomie. Voice-oververtelling leverde wetenschappelijke context op basis van de kennis van die tijd.

Paleoart en meerdere stijlen bepalen het uiterlijk van de film

Illustraties van de Tsjechische paleoartist Zdeněk Burian bepaalden het visuele ontwerp van de dinosauriërs. Het resultaat geldt als de eerste kleurrijke stop-motion dinosauriërsbeelden, aldus filmcriticus Michael Atkinson. Zemans eerdere korte films experimenteerden al met poppenanimatie en live-action, en zijn eerste speelfilm Treasure of Bird Island combineerde 2D- en 3D-animatie.

Deze gelaagde techniek creëerde wat Atkinson omschreef als een geïntegreerde storm van vakmanschap die zich niet laat ontleden. Dezelfde inventieve geest komt terug in Zemans film Invention for Destruction uit 1958, die nu wordt gezien als een van de vroegste en sterkste voorbeelden van steampunkcinema.

Erfenis leeft voort via moderne filmmakers en herontdekking door publiek

hedendaagse regisseurs als Tim Burton en Wes Anderson hebben Zemans stijl als invloed genoemd. Amerikaanse kijkers zagen Journey to the Beginning of Time voor het eerst tijdens de Amerikaanse release in 1966, enkele jaren nadat Invention for Destruction daar in 1961 in de bioscoop kwam.

Kijkers op platforms als Letterboxd prijzen nog steeds de charme en oprechtheid van de film. Een recente kijker merkte op volledig overweldigd te zijn door de charme en oprechtheid na het bekijken op middelbare leeftijd. Een ander beschreef hoe de film een kinderlijke fascinatie voor dinosauriërs opnieuw aanwakkerde door het gevoel van kinderlijke verwondering.

Zemans werk toonde aan dat ambitieuze dinosauriërssequenties geen digitale tools vereisen. Zijn vindingrijke methoden leverden memorabele prehistorische beelden aan het publiek uit het midden van de vorige eeuw en hielpen de basis leggen voor de effectgedreven spektakels die volgden.