Kabuki-gezelschap maakt van Chaplins City Lights jaren eerder een Japanse toneelhit

Economische problemen en vraag van fans leidden tot een creatieve bewerking in 1931 die stomme film combineerde met traditioneel theater

Charlie Chaplin bouwde een van de meest herkenbare schermpersonages in de geschiedenis met zijn stomme-filmfiguur The Tramp. De figuur overschreed moeiteloos grenzen en stond generaties lang naast iconen als Mickey Mouse of Superman.

Zijn meesterwerk uit 1931 City Lights kwam in Amerikaanse bioscopen aan met lovende kritieken. De romantische komedie draait om de pogingen van The Tramp om een blinde bloemenverkoopster haar zicht terug te geven, terwijl hij een reeks komische misverstanden doorstaat die op een diep ontroerende noot eindigen.

Financiële problemen blokkeerden officiële release in Japan

Japanse theaters kampten met hoge huurkosten voor filmrollen nadat de boom na de Eerste Wereldoorlog instortte en de Grote Kantō-aardbeving een bankencrisis veroorzaakte. Studio’s verdienden destijds geld door rollen te verhuren in plaats van ze te verkopen, waardoor City Lights tot 1934 moest wachten op een echte commerciële vertoning in Japan.

Toegewijde fans wilden niet wachten. Zonder sterke auteursrechtelijke bescherming voor buitenlandse producties verspreidden toneelversies en romanbewerkingen zich snel door het land.

Reizend gezelschap brengt gelokaliseerde Kabuki-versie

Een Kabuki-gezelschap dat City Lights tijdens een tournee in de VS zag, keerde terug en bracht in augustus 1931 een eigen productie. Toneelschrijver Kinka Kimura schreef "Kômori no Yasu-san", ofwel "Meneer Yasu met de vleermuis-tatoeage op zijn wang". Het titelpersonage, al bekend uit eerdere Kabuki-werken, had een gezichtsmarkering die Chaplins snor weerspiegelde en hem positioneerde als een Japanse tramp-figuur.

De voorstellingen vonden plaats in het Kabuki-theater in Tokio. Het verhaal verhuisde naar een voorstad van Tokio en verving de bokswedstrijd door een sumopartij om aan te sluiten bij de lokale smaak, terwijl de kern van het emotionele verhaal intact bleef.

Moderne heropvoeringen vieren blijvende aantrekkingskracht

Het Tokyo International Film Festival vertoonde City Lights in 2014 samen met een korte Kabuki-voorstelling. In 2019 haalden de Japan Arts Council en het National Theater "Kômori no Yasu-san" weer boven om de 130ste geboortedag van Chaplin te vieren. Matsumoto Koshiro de tiende, wiens voorouder de rol creëerde, speelde opnieuw de hoofdrol.

Eugene Chaplin, de zoon van de filmmaker, woonde een voorstelling bij en prees de productie als levend bewijs dat het werk van zijn vader culturen overstijgt en toch grappig blijft.

Het National Theater of Japan plant voor oktober 2026 een nieuwe balletbewerking van City Lights, gechoreografeerd door de voormalige Royal Ballet-danser Alastair Marriott.