Judd Apatow over het intieme portret van Mel Brooks op 99-jarige leeftijd

De co-regisseur vertelt hoe uitgebreid archiefwerk en openhartige gesprekken de vier uur durende HBO-documentaire hebben gevormd die nu voor zes Emmy's is genomineerd.

Judd Apatow en zijn team stonden voor een ongebruikelijke uitdaging bij het maken van de HBO-documentaire Mel Brooks: The 99 Year Old Man!. Met tientallen jaren aan materiaal over de comedy-legende werd de echte taak het selecteren van de meest onthullende momenten voor een vier uur durende terugblik die archiefbeelden combineert met nieuwe interviews.

Overvloed aan beelden zorgt voor selectie-uitdaging

Apatow, die samen met Michael Bonfiglio regisseerde, legde uit dat de overvloed aan fragmenten uit talkshows, films en Europese televisie zorgvuldige selectie vereiste. Het doel was om minder bekende momenten te vinden die anders zouden verdwijnen, zoals obscure optredens in The Tonight Show uit de jaren zeventig of openhartige interviews uit de jaren tachtig die Brooks in een meer reflectieve stemming lieten zien.

De film bevat hedendaagse gesprekken met Brooks, zijn familie en oude collega's. Hij kreeg zes Emmy-nominaties, waaronder voor beste documentaire of non-fictie special en beste regie voor een documentaire.

Persoonlijke inzichten komen naar boven voorbij het publieke imago

Apatow merkte op dat het publiek Brooks vooral kende van zijn gedurfde komische optredens. Het diepgravende onderzoek onthulde onzekerheden, tegenslagen in zijn carrière en de balans tussen zijn privéleven en publieke werk. Brooks had zich lang afzijdig gehouden, waardoor de nieuwe interviews extra waardevol zijn.

Voor mij was hij altijd de grappigste man ter wereld en hij had veel bravoure. Ik heb nooit stilgestaan bij de vraag of hij ooit onzeker was of mindere periodes in zijn carrière kende.

— Judd Apatow, Interview met The Hollywood Reporter

Films krijgen na verloop van tijd meer waardering

Sommige films van Brooks kregen bij verschijning gemengde kritieken, maar groeiden later in populariteit. Apatow benadrukte hoe gedurfde, brutale comedy critici kan verdelen terwijl het publiek er juist sterk op reageert. Spaceballs is daar een voorbeeld van: de film werd in de loop der jaren steeds populairder en krijgt in april 2027 een vervolg.

Gevoelige onderwerpen met zorg behandeld

De productie ging ook in op moeilijke onderwerpen, waaronder Brooks' eerste huwelijk en het verlies van zijn vrouw Anne Bancroft. Apatow benaderde deze thema's voorzichtig en liet Brooks met korte maar indringende antwoorden reageren in plaats van langdurig door te vragen. Brooks sprak openhartig over zijn vroege twijfels aan zijn carrière en de snelle opkomst na zijn diensttijd in de Tweede Wereldoorlog.

Breder belangstelling voor levensverhalen drijft Apatows werk

Apatow heeft via documentaires al meerdere komieken geportretteerd, waaronder Garry Shandling, George Carlin en anderen. Hij beschreef zijn aanpak als het in kaart brengen van hoe mensen omgaan met uitdagingen en groeien, of dat nu in comedy is of daarbuiten. Een lopend project richt zich op bluegrass-muzikant Billy Strings.