Lang voordat J.J. Abrams samenwerkte met Steven Spielberg aan Super 8, maakte de filmmaker al eerder een knipoog naar zijn held met een rauwe roadthriller. Die film, Joy Ride, volgt drie jonge vrienden wier onschuldige grap uitmondt in een dodelijk kat-en-muisspel met een wraakzuchtige trucker.
Abrams schreef en produceerde de film uit 2001 mede terwijl hij werkte als scenarioschrijver. Het verhaal spiegelt de kern van Spielbergs televisiefilm Duel uit 1971, waarin een automobilist wordt achtervolgd door een onbekende trucker. In Joy Ride begint de pesterij nadat een grap langs de weg verkeerd uitpakt en een rit door het land verandert in aanhoudende spanning.
John Dahl regisseerde de film en bracht zijn kenmerkende neo-noirstijl mee, die hij eerder toepaste in films en later in series als Dexter, Justified en Yellowstone. Paul Walker speelt de hoofdrol kort na zijn doorbraak in The Fast and the Furious. Leelee Sobieski en Steve Zahn completeren het trio vrienden, elk met ervaring uit eerdere projecten.
Joy Ride bracht wereldwijd meer dan 36 miljoen dollar op met een budget van 23 miljoen dollar en kreeg overwegend positieve kritieken. De film scoort 74 procent op Rotten Tomatoes, waar critici de strakke opbouw en aanhoudende spanning prezen. Er verschenen twee direct-naar-video-vervolgen, maar zonder de originele acteurs.
De film is nu gratis te streamen op Pluto TV, waardoor nieuwe kijkers deze sobere B-thriller kunnen ontdekken. De heropleving valt samen met de hernieuwde belangstelling voor efficiënte, high-concept-genrefilms op advertentie-ondersteunde platforms.