Henry Hathaway regisseerde de western The Sons of Katie Elder uit 1965, een spannend verhaal dat veel fans nog steeds tot de hoogtepunten van het genre rekenen. John Wayne speelt de hoofdrol als de oudste van vier broers die naar huis terugkeren om hun moeder te begraven en een machtige vijand te confronteren. De productie had extra gewicht omdat Wayne slechts enkele maanden eerder een levensreddende longoperatie had ondergaan vanwege kanker.

Producent Hal Wallis stelt start uit om Wayne's herstel te faciliteren

Wayne kreeg zijn kankerdiagnose slechts een maand voordat de camera's zouden gaan draaien. Producent Hal Wallis weigerde hem te vervangen en stelde de opnames uit ondanks druk van studio-executives en adviseurs die zich zorgen maakten over de verzekeringsdekking. Die beslissing gaf Wayne de tijd om weer op krachten te komen voordat hij terugkeerde in veeleisende actiescènes naast co-sterren Dean Martin, Dennis Hopper, Earl Holliman en Michael Anderson Jr.

Locaties op grote hoogte in Mexico testen Wayne's uithoudingsvermogen

Het grootste deel van de film werd in Mexico opgenomen als stand-in voor Texaanse settings. Verschillende locaties lagen op hoogtes tot 2.600 meter, waar de dunne lucht het ademen bemoeilijkte, zelfs voor gezonde mensen. Wayne's recente longoperatie maakte deze omstandigheden extra zwaar. Zijn collega Earl Holliman herinnerde zich later dat Wayne zich gedwongen voelde zijn stoere imago te behouden en vaak probeerde anderen op de set te overtreffen in drinken, wat zijn verminderde uithoudingsvermogen alleen maar benadrukte.

Holliman merkte op dat Wayne met een kortere teugel reed om controle te houden over zijn paard en te voorkomen dat hij werd afgeworpen. Een zuurstofinhalator bleef gedurende de hele opname in de buurt zodat de acteur tussen de takes door kon herstellen.

Wayne straalt sterke aanwezigheid uit ondanks fysieke belasting

In het verhaal speelt Wayne John Elder, een snel schietende revolverheld die zijn jongere broers loodst door vuistgevechten, schietpartijen en een gespannen finale confrontatie met de schurkachtige Hastings. De rol vereiste sprongen in rivieren, actiescènes te paard en leiderschap in gevecht. Wayne vertelde later aan Roger Ebert dat de ervaring uitdagend was vanwege deze fysieke eisen zo kort na de operatie. Toch zagen het publiek op het scherm weinig van zijn conditie.

Hij straalt het stille gezag uit van een man naar wie zijn broers opkijken en die zijn vijanden vrezen. Het schietgevecht in het derde bedrijf springt eruit als een van de meest meeslepende sequenties van de film, waarbij Wayne de verdediging coördineert terwijl hij volledig in zijn rol blijft.

The Sons of Katie Elder boekt commercieel en kritisch succes

Wayne zelf was nooit helemaal tevreden met zijn werk in de film. Toch kreeg de film sterke recensies en solide kassuccessen. Het voegde een succesvol hoofdstuk toe aan zijn lange lijst van westernprestaties en toonde zijn toewijding aan de rol, zelfs toen zijn gezondheid op het spel stond.