Gepubliceerd op 02-07-2026 , 19:05

John Wayne als Genghis Khan: de dure flop die Howard Hughes miljoenen kostte

Hoe een historisch epos uit 1956 een van de beruchtste financiële en castingrampen van Hollywood werd.

John Wayne nam een van de meest ondoordachte rollen van zijn carrière op zich toen hij de Mongoolse leider Temujin, beter bekend als Genghis Khan, speelde in het epische The Conqueror uit 1956. De westernster in de historische dramafilm onder regie van Dick Powell is een treffend voorbeeld van Hollywoods overmatige uitgaven en foute casting, lang voordat moderne blockbusters met budgetten van negen cijfers bestonden.

Een ster die een onwaarschijnlijke rol nastreeft

Producer Howard Hughes dreef het project bij RKO Radio Pictures, hoewel John Wayne actief op de hoofdrol aasde. De acteur lobbyde naar verluidt hard voor de rol, ondanks dat hij zich er niet van bewust leek hoe mismatched hij zou overkomen als de 12de-eeuwse veroveraar. De opnames liepen al vroeg vertraging op, wat Wayne persoonlijk frustreerde en hem ertoe bracht een boze brief te sturen waarin hij eiste dat de productie zou beginnen.

Houterige dialogen en discutabele vertelling

De voltooide film volgde Temujin en zijn bloedbroer Jamuga terwijl zij Bortai, de dochter van een rivaliserende Tartaarse leider, ontvoerden. Waynes personage spreekt zinnen uit als "Ken deze vrouw: ik neem je als vrouw" voordat hij het personage van Susan Hayward meeneemt. Critici en publiek wezen later op de houterige dialogen, het gebrek aan ironie in de casting en de bredere raciale ongevoeligheid in het verhaal.

Opnames nabij kernproefterreinen

De productie vond plaats in de woestijn buiten St. George, Utah, ongeveer 100 kilometer van de Nevada National Security Site. De Amerikaanse overheid voerde in die periode atoomproeven uit in het gebied. In latere jaren ontwikkelden talrijke cast- en crewleden kanker, hoewel er nooit een officieel verband met de locatie is vastgesteld.

Enorme kosten en beperkte opbrengsten

De productie had een budget van 4,4 miljoen dollar, waarbij Wayne 250.000 dollar verdiende. Hughes investeerde nog eens 1,4 miljoen dollar in marketing, overtuigd dat de film een meesterwerk was. Nadat hij RKO en zijn bibliotheek had verkocht, kocht Hughes The Conqueror en een andere niet-uitgebrachte titel kort voor de release terug voor 12 miljoen dollar.

De film bracht 4,5 miljoen dollar op aan de kassa en eindigde als de elfde best verdienende film van 1956. Die opbrengsten bleken onvoldoende om de gecombineerde productie- en marketingkosten terug te verdienen. RKO stopte het jaar daarop met alle productie.

Blijvende reputatie als dieptepunt in de carrière

John Wayne leverde andere controversiële prestaties, waaronder in The Green Berets uit 1968. Toch blijft The Conqueror zijn meest bekritiseerde werk, waarbij moderne kijkers op platforms als Letterboxd het vaak onderaan zijn filmografie plaatsen. De combinatie van financieel verlies, foute casting en gedateerde opvattingen heeft elke serieuze kritische herwaardering voorkomen.