John Wayne bouwde zijn legende op met westerns en oorlogsepossen vol vuurgevechten, maar hij leverde ook sterke prestaties in stedelijke actiefilms laat in zijn carrière. Een opvallend voorbeeld is de film Brannigan uit 1975, waarin hij een politie-luitenant uit Chicago speelt die over de Atlantische Oceaan wordt gestuurd om een voortvluchtige op te halen.
In het verhaal arriveert John Wayne met zijn no-nonsense methodes in de Britse hoofdstad en botst meteen met de lokale autoriteiten. Commander Charles Swann, gespeeld door Richard Attenborough, staat voor de meer ingetogen Britse politiebenadering en zorgt voor een scherp contrast en memorabele spanning door de hele film heen.
Het plot volgt de rechercheur terwijl hij onbekend terrein verkent op jacht naar een maffioso die naar Engeland is gevlucht. Zijn ruwe tactieken leiden tot kroeggevechten en frictie met het formelere Londense politiekorps, waardoor de film een fish-out-of-water-komedie-element krijgt vermengd met degelijke actiescènes.
Het project ontstond tijdens een golf films geïnspireerd op het succes van de Dirty Harry-serie. Wayne had de originele rol van Harry Callahan afgewezen. Hij voelde zich naar verluidt gekrenkt omdat de rol eerst naar Frank Sinatra ging, met wie hij een langlopend persoonlijk conflict had.
In plaats van te accepteren wat hij als de afdankertjes van zijn rivaal zag, sloeg Wayne het af. De timing bleek gunstig voor fans van zijn stoerdere schermpersoonlijkheid, omdat vergelijkbare scripts al snel zijn kant op kwamen en hem in staat stelden om vergelijkbare personages te spelen.
Voordat Brannigan in de bioscopen kwam, speelde Wayne in de film McQ uit 1974. Daarin portretteerde hij een rechercheur die corruptie binnen de politie onderzoekt na de moord op zijn partner. Die film heeft een ingewikkelder plot dan Brannigan, maar beide delen dezelfde gritty, onafhankelijke-agent-geest.
Deze twee films verschenen vlak voor het einde van Wayne's leven. Hij overleed in 1979, waardoor ze waardevolle herinneringen zijn dat zijn oeuvre veel verder reikte dan paarden en cowboyhoeden.
Brannigan is een van de twee Dirty Harry-imitaties in het filmografie van John Wayne.