Joel Álvarez: 'Het was het gekste trainingskamp van mijn leven' voor gevecht met Chidi Njokuani

De Asturiër vertelt over zijn voorbereiding met het team van Islam Makhachev en blikt terug op zijn reeks in het weltergewicht na het aannemen van het spoedgevecht in Philadelphia.

Slechts twee weken geleden reisde Joel Álvarez naar New York om zich aan te sluiten bij het trainingskamp van Islam Makhachev voor UFC 330. Ze delen dezelfde manager en de Spaanse vechter reageerde direct op de uitnodiging. Toen Geoff Neal geblesseerd raakte, kwam er een plek vrij voor een gevecht tegen Chidi Njokuani in Philadelphia. Álvarez greep zijn kans en nam de uitdaging aan. Dit weekend keert hij terug in de UFC-kooi en blikt in een exclusief interview met MARCA terug op de bijzondere voorbereiding.

Een gek trainingskamp met het team van Makhachev

Álvarez noemt de ervaring “een beetje gek” en “alles op de vlucht”. Trainen met Team Khabib was stimulerend. Hij prijst het niveau van de Dagestaanse groep, waar iedereen intensief aan grappling doet en hard vecht. Hoewel niet iedereen in de MMA actief is, sprak het intensieve sparringsysteem hem bijzonder aan. “Ik heb me uitstekend vermaakt tijdens de trainingen”, zegt hij.

Makhachev zelf vertelde dat Álvarez opviel met zijn ellebogen tijdens de sessies. De Asturiër legt uit dat hij die alleen “markeerde” in bepaalde situaties en ze nooit met kracht gebruikte. “Ik markeerde ze, maar iedereen zei meteen: ‘Hé, hé, hé! Daar moet een elleboogbeschermer op’. Voor de zekerheid”, vertelt hij lachend, zich ervan bewust dat hij geen problemen wilde veroorzaken voor de kampioen.

Khabib, een erg aardige man die graag helpt

Hoewel hij niet direct met Khabib Nurmagomedov trainde, kwam hij hem meerdere keren tegen. Tijdens een diner in New York na de partij van Usman en in het hotel in Philadelphia maakte de oud-kampioen een uitstekende indruk. “Hij is een erg aardige vent, heel vriendelijk en altijd bereid om te helpen”, zegt Álvarez. Khabib bood zelfs aan te helpen met het afvallen als dat nodig was.

Het gevecht tegen Njokuani aannemen na de blessure van Neal

Het proces ging snel. Zijn manager Ali Abdelaziz meldde de afmelding van Neal en Álvarez reageerde zonder aarzelen: hij kon vechten. Na het telefoontje met Sean Shelby en de bevestiging van de tegenstander was alles binnen twee dagen rond. “Alles blijft een beetje in de wachtstand tot de tegenstander ook accepteert. Uiteindelijk accepteert hij en word ik bevestigd”, legt hij uit.

Continuïteit in het weltergewicht na jaren van onderbrekingen in het lichtgewicht

Binnen één kalenderjaar vecht Álvarez zijn derde partij in het weltergewicht. In het lichtgewicht kwam hij in zes jaar slechts negen gevechten tot stand door de lastige gewichtsafname. Nu is het afvallen beter te doen en kan hij actiever zijn. “Zo’n korte aankondiging is ondenkbaar in het lichtgewicht”, erkent hij.

Lessen uit de nederlaag tegen Amosov en de zoektocht naar gif

Na zijn laatste verlies wijst Álvarez het gebrek aan “scherpte” en “gif” aan als het grootste probleem. Hij ging te kalm en afwachtend de kooi in. “Ik moet vuriger beginnen en niet zo afwachtend”, stelt hij. Hij erkent de sterke prestatie van zijn tegenstander, maar houdt vast aan zijn eigen analyse: hij moet zijn kenmerkende agressie terugvinden voor zaterdag.

Kritiek op sociale media en loskoppelen met recepten en dronken mensen

Hij volgt de meningen op sociale media niet veel. Constructieve kritiek prefereert hij face-to-face. Op Instagram kijkt hij vooral naar reels met recepten, mensen die eten of dronken mensen die hem aan het lachen maken. “Vaak als ik in bed lig… heb ik een algoritme vol grappige en eten-reels”, vertelt hij. Zijn vrouw plaagt hem omdat hij nooit vechtcontent krijgt voorgeschoteld.

Twaalf gevechten in de UFC en zin om actief te blijven

Met deze partij komt hij op twaalf UFC-gevechten. Voor een Spaanse vechter is dat een mijlpaal die eerder ondenkbaar leek. Álvarez hoopt ongeschonden uit de partij te komen en halverwege of eind november weer te kunnen vechten. “Het klinkt goed om de komende jaren actief te blijven”, besluit hij met enthousiasme om zijn winnende reeks in de organisatie voort te zetten.

Tags bij dit artikel