Slechts twee weken voor het UFC-evenement in het Witte Huis op 14 juni, waar Ilia Topuria de titel in het lichtgewicht zal verdedigen en verenigen tegen Justin Gaethje in de hoofdwedstrijd. Het programma omvat ook de confrontatie tussen Alex Pereira en Ciryl Gane om de interim-titel in het zwaargewicht. De avond, die het 250-jarig jubileum van de Amerikaanse onafhankelijkheid viert, vindt plaats in de tuinen van het Witte Huis en wekt wereldwijde verwachting.
Joe Rogan, de meest invloedrijke stem in de MMA en presentator van de meest beluisterde podcast ter wereld, heeft zijn afwijzing van het initiatief kenbaar gemaakt in zijn eigen programma. De officiële UFC-commentator vindt dat vechten om wereldtitels in een ongecontroleerde omgeving een onnodig risico vormt. Volgens Rogan moeten vechters altijd strijden in een geklimatiseerde arena en niet onder de zon of in onvoorspelbare omstandigheden.
Dat gedoe met het Witte Huis is raar. Ik vind het helemaal geen goed idee om in de buitenlucht te vechten. Ik vind niet dat je om een wereldtitel moet vechten in een ongecontroleerde omgeving. Het hoort binnen in een arena met airconditioning. Je zou ook niet vragen om een wereldkampioenschap basketbal buiten onder de zon te spelen. Dat zou gek zijn.
De vechters zelf, met Topuria voorop, hebben erkend dat ze niet precies weten welke omstandigheden ze op de dag van het evenement zullen aantreffen. Vechten in de buitenlucht brengt onbekende variabelen met zich mee, zoals het weer, de verlichting en mogelijke onverwachte ongemakken. Topuria en de rest van de selectie wachten met onzekerheid af hoe de kaart in de zuidelijke tuinen van de presidentiële residentie zal verlopen.
UFC-voorzitter Dana White heeft onlangs aangegeven dat muggen een storende factor kunnen worden door de grote hoeveelheid licht die nodig is en het feit dat het evenement in de zomer buiten plaatsvindt. Ondanks deze nadelen vindt White de gelegenheid te uniek om eraan voorbij te gaan. Zijn nauwe band met voormalig president Donald Trump heeft de organisatie van deze avond mogelijk gemaakt, die verder gaat dan alleen sport.
Op 14 juni is het niet alleen een avond vol gevechten. Het Witte Huis zal een groots feest organiseren dat duizenden toeschouwers moet trekken die MMA nog nooit eerder hebben gezien. De beelden van de vechters op zulke iconische locaties in de week voorafgaand aan het evenement zullen voor ongekende wereldwijde exposure zorgen. De hoofdrolspelers hebben hun trots uitgesproken over hun deelname aan een unieke dag die sport en historische herdenking combineert.