João Félix gaat van invaller naar sleutelspeler van Portugal op het WK 2026

De aanvaller van Al Nassr schittert na een uitstekend seizoen in Saoedi-Arabië en helpt het elftal naar de achtste finales.

João Félix begon het WK 2026 als invaller zonder speeltijd in het debuut van Portugal. Toch werd de aanvaller van Al Nassr al snel basisspeler in de laatste twee groepswedstrijden onder leiding van Roberto Martínez. Zijn intrede in het team betekende een keerpunt na de 1-1 gelijkspel tegen RD Congo.

De beslissing van Martínez die de koers veranderde

De Portugese bondscoach koos ervoor Bernardo Silva op de bank te zetten en João Félix in de basis te zetten. Het resultaat was een 5-0 zege tegen Oezbekistan die het ticket voor de achtste finales veiligstelde. De speler uit Viseu arriveerde op het toernooi in uitstekende vorm na 26 doelpunten en 19 assists in de Saudi Pro League, waar zijn team kampioen werd en hij tot MVP werd uitgeroepen.

Dat seizoen buiten de schijnwerpers, ondanks het delen van de kleedkamer met Cristiano Ronaldo, stelde de aanvaller hem in staat zijn beste niveau terug te vinden na moeilijke periodes bij Chelsea en AC Milan.

Herwonnen vertrouwen en betere positie

Voordat hij naar Toronto vertrekt, waar Portugal dit donderdag tegen Kroatië speelt in de eerste knock-outronde, benadrukte João Félix de rol van trainer Jorge Jesus bij Al Nassr. "Dit seizoen was belangrijk, trainer Jorge Jesus heeft me veel geholpen en me dingen verteld die zin hebben. Ik voel me veel beter voorbereid", verklaarde hij.

Zijn komst heeft het Portugese systeem licht gewijzigd, dat het 4-2-3-1 aanhoudt maar João Félix links positioneert en Pedro Neto naar de rechterkant verschuift, met Cristiano Ronaldo vooraan. De aanvaller waardeert de samenwerking met zijn landgenoot: "Samen een jaar spelen is veel tijd; je leert je teamgenoot goed kennen. Je begrijpt wat hij nodig heeft en wat hij lekker vindt. Ik denk dat we een goed duo vormen".

Zonder twijfel voel ik me beter: ik begrijp het spel beter, de bewegingen en de cruciale momenten. Ik merk dat ik op sommige vlakken ben vooruitgegaan.

— João Félix, Uitspraak voorafgaand aan de wedstrijd tegen Kroatië

João Félix merkt geen verschil in intensiteit ten opzichte van zijn teamgenoten door zijn spel in de Saoedische competitie. Daarnaast stelt hij dat hij is gerijpt en waardeert hij vooral dat hij zijn natuurlijke positie als aanvallende middenvelder met vrijheid achter de centrumspits heeft teruggekregen. Die rol stelt hem in staat naar binnen te gaan en de linkerflank vrij te maken voor de opdrachten van Nuno Mendes.

"Het ging erom op mijn oorspronkelijke positie te spelen, waar ik het beste kan bijdragen en mijn acties met de bal kan uitvoeren. Trainer Jorge Jesus begreep dat en gaf me het vertrouwen om het beste uit mezelf te halen", legde hij uit. De speler gaat de beslissende fase van het toernooi in met "meer vertrouwen dan ooit".