JJ Gabriel wordt 16 en ontketent Europese biedstrijd: Real Madrid, Barcelona en de grootmachten op zijn spoor

De Londense aanvaller opgeleid bij Manchester United viert zijn contractuele meerderjarigheid te midden van een conflictueuze vertrek en de interesse van half Europa.

Joseph Junior Andreou O'Cearuill, bekend als JJ Gabriel, blaast deze dinsdag de 16 kaarsen uit en wordt de meest begeerde tiener in het Europese voetbal. Geboren op 6 oktober 2010 in Enfield, ten noorden van Londen, heeft de tweebenige rechtsbenige aanvaller al de interesse van Real Madrid, Barcelona, Bayern München en PSG, naast City en Chelsea.

Een talent gesmeed vanaf de kindertijd

Zijn carrière begon in het zaalvoetbal voordat hij het gras op ging, wat zijn buitengewone balcontrole op kleine ruimtes verklaart. Hij liep stage bij Chelsea, Arsenal en West Ham voordat hij in augustus 2022 naar Manchester United vertrok, toen hij nog maar 11 jaar oud was. Diezelfde dag deelde hij op social media zijn vreugde over de 'signing day' samen met Cristiano Ronaldo Jr.

De cijfers bevestigen zijn vroegrijpheid. Hij debuteerde in april 2025 op 14-jarige leeftijd bij de onder-18 van United en scoorde een hattrick. Het seizoen daarna scoorde hij 26 doelpunten in 29 wedstrijden, won de Jimmy Murphy-prijs voor beste jongeling van de club — voor Ryan Giggs — en werd uitgeroepen tot beste onder-18 van de Premier League.

De video die hem beroemd maakte

Zijn populariteit ontstond niet op een stadion, maar op internet. Op achtjarige leeftijd werd hij in een YouTube-video voorgesteld als 'Kid Messi' en verzamelde miljoenen views. De bijnaam achtervolgt hem sindsdien, hoewel hij en zijn omgeving die liever vermijden.

Contract met Nike en sterrennummer

De commerciële machine kwam vroeg op gang. Hij tekende bij Nike een contract dat de Britse pers omschreef als het meest lucratieve ooit gegeven aan een 14-jarige, zelfs hoger dan wat Santos een jonge Neymar bood. Hij veranderde zijn achternaam in Gabriel om familiale en religieuze redenen. United gaf hem rugnummer 95, het hoogste in de clubgeschiedenis, en dit seizoen draagt hij 77. Op Instagram heeft hij meer dan 850.000 volgers zonder dat hij al professioneel debuteerde.

Qua vijftien dagen crisis en vertrek bij United

Het drama barstte in september los. Na niet te zijn verschenen op de voorbereiding van de academie in juli, speelde hij op 1 augustus een oefenwedstrijd met het eerste elftal tegen Atlético Madrid. Op 15 september weigerde hij te trainen en meldde hij de onmiddellijke opzegging van zijn contract. De club reageerde dat hij niet kon worden ontslagen. Sindsdien traint hij alleen in de buurt van Castelldefels, in Spanje.

Europese giganten in de rij

Real Madrid, Barcelona, Bayern München en PSG leiden de biedstrijd. Zijn vader, Joe O'Cearuill, voormalig Iers voetballer, treedt op als mentor en neemt de belangrijke beslissingen samen met agent Ali Barat van Epic Sports. De Ierse nationaliteit van de jongen maakt het mogelijk de FIFA-regels voor minderjarigen na de Brexit te omzeilen.

Unanieme lof uit Old Trafford

Darren Fletcher, die hem trainde bij de onder-18, benadrukt: 'JJ is een fantastisch talent. Het eerste wat ik zou zeggen is dat hij van voetbal houdt. Hij houdt van trainen, van spelen, van de bal hebben, van zich uitdrukken'. Michael Carrick noemt hem 'een echt groot talent' en Bryan Mbeumo prijst zijn fysieke kracht. Ryan Giggs noemde hem 'een soort generatietalent' en vroeg hem bij United te houden.

Als we de 'Kid Messi'-hype wegnemen, denk ik dat hij het technische vermogen heeft om bij Real Madrid of Barça te spelen

— Nathan Salt, journalist van de Daily Mail, Recent interview over het geval JJ Gabriel

United overweegt juridische stappen als de speler naar het buitenland vertrekt en zou slechts zo'n 300.000 pond aan opleidingsvergoeding ontvangen. Intussen wil Madrid hem laten rijpen bij Castilla. Op 16-jarige leeftijd staat JJ Gabriel voor een kruispunt dat de volgende stappen van een van de grootste beloften in het Europese voetbal zal bepalen.

Tags bij dit artikel