Jet Li trekt naar het westen in Once Upon a Time in China and America

Het zesde deel van Tsui Harks succesvolle serie levert kungfu-spanning in het Oude Westen met Sammo Hung aan het roer

Westerse kijkers kennen Sergio Leone's Once Upon a Time in the West goed. Minder mensen herinneren zich de Once Upon a Time in China-serie, een hoeksteen uit het gouden tijdperk van de Hongkongcinema. De legendarische filmmaker Tsui Hark bedacht en produceerde de franchise, die populair werd dankzij Jet Li's vertolking van de Chinese volksheld Wong Fei-hung uit de negentiende eeuw. De meeste delen speelden zich af in China, maar de zesde en laatste film, Once Upon a Time in China and America uit 1997, stuurde Li's personage over de Stille Oceaan naar de Amerikaanse frontier.

Franchise-evolutie en castwisselingen

De serie leverde in de loop der jaren enkele memorabele momenten op. In Once Upon a Time in China II uit 1992 nam Li het op tegen Donnie Yen in een confrontatie tussen twee vechtsporticonen. Na het derde deel uit 1993 verliet Li de hoofdserie om de rol opnieuw te spelen in de komische spin-off Last Hero in China. Vincent Zhao nam het stokje over als Wong Fei-hung voor de officiële vierde en vijfde delen plus een korte televisieadaptatie halverwege de jaren negentig. Li keerde terug voor het zesde hoofdstuk, ditmaal met Chinese settings ingeruild voor het Oude Westen.

Wong Fei-hung arriveert in de Amerikaanse frontier

Once Upon a Time in China and America onderscheidt zich als een energieke martial-arts-western. Onder regie van Sammo Hung, die ook de vechtscènes choreografeerde, volgt het verhaal Wong Fei-hung die begin twintigste eeuw naar de Verenigde Staten vaart om zijn leerling, bijgenaamd Bucktooth So, te bezoeken. Een aanval door indianen zorgt ervoor dat Wong geheugenverlies oploopt na een hoofdletsel. Een andere stam verzorgt hem totdat rivaliserende krijgers opduiken, waarna Wong zijn vaardigheden ontketent in een reeks snelle cuts en dynamische gevechten.

De film kiest voor spektakel en humor boven historische nauwkeurigheid. Eerdere delen gingen in op westers imperialisme in China en behoren tot Li's beste werk. Hier ligt de nadruk op puur entertainment, met overdreven sequenties die kijkers belonen die de energieke montagestijl omarmen.

Opnames op een historische westernset

Kijkers hebben geen voorkennis van de eerdere films nodig om van het avontuur te genieten. Een scène toont een leerling die Wong test met vechtstijlen van eerdere tegenstanders om zijn geheugen op te frissen, maar het project dient vooral als showcase voor Li die zich een weg vecht door frontierlandschappen. De opnames vonden plaats in Alamo Village in San Antonio, Texas, dezelfde locatie die gebruikt werd voor John Waynes film The Alamo uit 1960.

Release en blijvende aantrekkingskracht

De film ging op 1 februari 1997 in première in Hongkong en deed het goed aan de kassa. Hoewel minder bekend buiten Azië, blijft de volledige Once Upon a Time in China-serie een hoogtepunt in Li's carrière. Vooral de eerste twee delen behoren tot de beste martial-artsfilms ooit gemaakt. Het zesde hoofdstuk heeft zijn eigen charme als Li's enige western en de complete film is te streamen op het YouTube-kanaal van Shout! Studios.

Tags bij dit artikel