Jesús Casas, de Spaanse coach die Irak naar zijn tweede WK loodste

De Madrileen blikt terug op zijn periode als bondscoach van Irak, de historische kwalificatie en het oefenduel tegen Spanje in Riazor

Irak speelt donderdag een oefenduel tegen Spanje in Riazor als onderdeel van de voorbereiding op het WK 2026. Het Aziatische team bereikt zijn tweede grote toernooi veertig jaar na het debuut, mede dankzij het werk van de Spaanse trainer Jesús Casas.

De uit Madrid afkomstige coach, geboren in 1973, leidde het Iraakse elftal van 2022 tot 2025. Hoewel hij de kwalificatie niet kon afronden, legde hij de basis voor een groep die zich nu met Frankrijk, Noorwegen en Senegal meet in de eindronde.

Een voetbalcultuur die het land stillegt

Casas beschrijft het voetbal in Irak als allesomvattend. Het wordt met enorme intensiteit beleefd, zowel in de stadions als op straat. Hij herinnert zich kinderen die drie-tegen-drie speelden tussen de auto’s door en alleen stopten als er een voertuig passeerde. Ook parken en pleinen gonzen van de activiteit.

Die passie neemt nog verder toe als het nationale elftal speelt. Het hele land komt tot stilstand. Kinderen, vrouwen en ouderen verzamelen zich voor geïmproviseerde schermen en als een wedstrijd tijdens werktijd valt, krijgen mensen vrij om te kijken.

Van eerste hoofdtrainerschap tot kwalificatie

Voor Casas betekende het zijn eerste ervaring als hoofdtrainer in het profvoetbal. Na meer dan twintig jaar in de lagere divisies, bij beloften en als assistent, onder meer bij het Spaanse elftal, belandde hij bij een nationale selectie.

De Iraakse president zocht een Spaanse coach vanwege het opgebouwde prestige van de afgelopen jaren. Na het afwijzen van mediageniekere aanbiedingen kwam de functie bij Casas terecht. Zijn familie was aanvankelijk terughoudend, maar een verkenningsreis naar Bagdad overtuigde hen dat de situatie redelijk stabiel was.

Bagdad: chaos, geschiedenis en beveiligde zones

De Iraakse hoofdstad is geen ruïne, al zijn er nog sporen van conflicten zichtbaar. Kogelgaten in sommige muren, vooral bij overheidsgebouwen, en een sterke militaire en politionele aanwezigheid overal. Daarnaast is er de Groene Zone, een streng bewaakt gebied waar speciale vergunningen voor nodig zijn.

Opbouw van een competitief elftal

Het team dat Spanje treft, heeft een groot deel van de huidige selectie te danken aan het werk van Casas. De meeste spelers debuteerden of speelden onder zijn leiding. Het model was geïnspireerd op Marokko en combineerde scouting in de eigen competitie met de zoektocht naar talent met een Iraaks paspoort in Europa.

Zo werden spelers binnengehaald die in de jeugdopleidingen van clubs in Duitsland of Zweden hadden gespeeld. Het resultaat was een competitief elftal dat de zesde plaats op de Aziatische ranglijst bereikte.

De avond van de Golf Cup en de terugkeer naar Bagdad

Een van de meest emotionele momenten was de zege in de Golf Cup. Het stadion liep al uren voor de wedstrijd vol. Bij de terugkeer werden Basra en Bagdad vrijwel onbegaanbaar door de uitzinnige vieringen. Maandenlang hoefde het team nergens te betalen in restaurants of winkels.

Het ontslag en de onvoltooide weg

Casas erkent dat het pijn deed het project niet te kunnen afronden. Twee tegenvallende resultaten in maart, een gelijkspel tegen Koeweit en een inhaalrace van Palestina, waren genoeg voor zijn ontslag, ondanks slechts twee nederlagen in veertien duels. Het geduld in het Iraakse voetbal is beperkt en de druk constant.

We hebben een groot deel van dat pad gebouwd van december 2022 tot maart 2025. We misten de laatste zet en het voelt natuurlijk zuur dat we het niet konden afmaken.

— Jesús Casas, Interview met Marca

Persoonlijke verhalen en veerkracht van de spelers

De voormalig bondscoach benadrukt de zware ervaringen die veel van zijn spelers hebben doorstaan. Een van de meest aangrijpende gevallen is dat van Aymen Hussein, wiens vader en broer verdwenen tijdens de periode van ISIS. Casas gebruikte dat verleden als extra motivatie om een hele generatie te vertegenwoordigen die veel heeft geleden.

Hij typeert de Iraakse voetballer als zeer competitief en mentaal sterk, vergelijkbaar met de Iraniër. Zonder de vele conflicten zou Irak tot de Aziatische top kunnen behoren.

Het duel met Spanje en de WK-verwachtingen

Voor Irak is de confrontatie met Spanje een enorme gebeurtenis. De Spaanse competitie geniet daar groot aanzien. Casas zal het WK met belangstelling volgen, al waarschuwt hij dat de verwachtingen hoog zullen liggen. Al aanwezig zijn is een grote prestatie; de rest hangt af van hoe de druk wordt gehanteerd.

Ondanks de moeilijkheden en zijn ontslag bewaart Casas een zeer positief beeld van zijn tijd in Irak, zowel sportief als persoonlijk, en hij ontvangt nog steeds blijk van waardering van spelers en supporters.