Jefferson Pérez, Ecuadoriaanse wandellegende, wordt ambassadeur van de Grand Prix van Madrid

Jefferson Pérez heeft de atletiekpistes verruild voor de bergen. De legendarische Ecuadoriaanse snelwandelaar geeft er nu de voorkeur aan om urenlang tussen paden en natuurlandschappen te verdwijnen. Twee jaar geleden sloot hij zich tijdens een bezoek aan Quito aan bij een groep atleten die op een rustig tempo trainden, onder wie David Hurtado. Die beslissing bleek kostbaar: hij liep een week rond met verwoeste hamstrings en kuitspieren en kon niet normaal lopen.

Pérez krijgt hommage in het hart van Madrid

Deze zondag wordt de dubbele olympisch medaillewinnaar, goud in Atlanta 1996 en zilver in Peking 2008, en drievoudig wereldkampioen in Parijs 2003, Helsinki 2005 en Osaka 2007, onderscheiden tijdens de vijfde editie van de Gran Premio Internacional Madrid Marcha. De wedstrijd maakt opnieuw van de Gran Vía een wereldtoneel voor het snelwandelen en Jefferson Pérez treedt op als ambassadeur voor Latijns-Amerika.

“Ik ben buitengewoon dankbaar voor deze erkenning tijdens een evenement dat bovendien plaatsvindt in het hart van een hoofdstad als Madrid. Vaak wordt het snelwandelen tijdens grote kampioenschappen ver buiten het centrum gehouden, dus dit idee is briljant”, reflecteert de eerste olympisch medaillewinnaar in de geschiedenis van Ecuador.

Pérez leidt de federatie en volgt Daniel Pintado op de voet

Als voorzitter van de Ecuadoriaanse Atletiekfederatie volgt Jefferson Pérez de ontwikkeling van Daniel Pintado, winnaar van het goud op de 20 km en zilver in de gemengde estafette, nauwgezet. Pintado miste het WK van Tokio 2025 na een heupoperatie en liep onlangs een hamstringblessure op tijdens een wedstrijd in Poděbrady, Tsjechië.

“Tegen Daniel zei ik een zin die de sport me heeft geleerd: ik wil dat je langzaam herstelt zodat je daarna weer snel kunt wandelen. Nu heeft hij opnieuw een tegenslag te verwerken en wachten we de resultaten af, maar ik vertrouw erop dat hij fit aankomt bij Los Angeles 2028 en de eerste Ecuadoriaan met drie olympische medailles wordt”, legt Pérez uit, die de goede resultaten van zijn wandelaars op het WK per teams in Brasilia benadrukt.

Technologie en objectiviteit om het snelwandelen te moderniseren

De wereldkampioen ziet de overstap van de 20 km naar de halve marathon niet als een probleem, maar benadrukt de noodzaak om technologie en kunstmatige intelligentie in te zetten zodat sancties voor het publiek duidelijker worden. “We moeten het snelwandelen objectiever maken, net als de VAR in het voetbal, zodat fans de beslissingen van de juryleden bij het opleggen van sancties beter begrijpen”, stelt hij.

Reflecties over doping en de teleurstelling over Paquillo Fernández

Over doping herinnert Pérez zich zijn bewondering voor Lance Armstrong en de impact van diens bekentenis. Bij Paquillo Fernández, zijn historische rivaal, voelde hij vooral verdriet. “Tijdens mijn trainingen in Italië ging ik naar Saluzzo om de Tour de France te zien passeren omdat ik Lance Armstrong erg bewonderde. Daarom was het een heel zwaar moment voor mij toen hij bekende dat hij doping had gebruikt. Bij Paquillo voelde ik vooral verdriet, omdat we veel wedstrijden samen hadden gedaan en ik wist hoe hard hij altijd had gewerkt”, onthult hij.

De grootste woede bewaarde hij voor de Russische staatsdoping. Valeriy Borchin, die hem in Peking 2008 het goud afhandig maakte, kreeg acht jaar schorsing en zag bijna al zijn resultaten geschrapt, behalve die overwinning. “De woede en frustratie voelde ik toen de Russische staatsdoping aan het licht kwam”, voegt Pérez toe.

Duizenden Ecuadorianen komen zondag naar de Gran Vía

De glimlach van Jefferson Pérez zal dit zondag weer stralen op de belangrijkste winkelstraat van Madrid. Er wordt een opkomst van duizenden Ecuadorianen verwacht die bijna als pelgrims komen om hulde te brengen aan een van hun grootste sporthelden. De wedstrijd maakt deel uit van het Gold-circuit van de World Athletics Race Walking Tour en brengt atleten uit 18 landen samen, met een sterke Latijns-Amerikaanse vertegenwoordiging.