Het lied ter ere van Jean-Philippe Mateta klonk luider dan ooit in de tribunes van de Red Bull Arena. De Franse aanvaller scoorde het enige doelpunt van de wedstrijd en bezorgde Crystal Palace de eerste Europese titel in de clubgeschiedenis met een 1-0 zege op Rayo Vallecano in de finale van de Conference League.

Mateta beslist de finale met een rustige afwerking

De Franse international, die al had uitgeblonken in de eerdere knock-outronden, pakte een rebound in de zestien en rondde kalm af in een leeg doel. Met die treffer sloot Palace een historisch Europees seizoen af en vierde de club zijn eerste continentale trofee.

Mateta had al gescoord in de heenwedstrijd van de kwartfinale tegen Fiorentina en een assist gegeven in de halve finale tegen Shakhtar Donetsk. Zijn prestaties in het Europese toernooi waren doorslaggevend voor de Londense club.

De transfer naar Milan die nooit doorging

De weg naar die glorieuze avond zat vol obstakels. In de wintermarkt stond Mateta op het punt om naar AC Milan te vertrekken. De clubs hadden een akkoord en ook de speler had zijn goedkeuring gegeven. De Italianen boden 30 miljoen euro voor de aanvaller en een contract tot 2030. Palace investeerde bij het dreigende vertrek bijna 50 miljoen in Jørgen Strand Larsen als mogelijke vervanger.

Alles viel in duigen tijdens de medische keuring. De rechterknie van Mateta wekte twijfels bij Milan vanwege een oude meniscusblessure uit 2019 tijdens zijn periode bij Mainz. De transfer ketste af en de spits keerde met de moed in de schoenen terug naar Palace.

Ernstige blessures en mentale herstel

Het seizoen ervoor kreeg Mateta een harde klap tegen de slaap van doelman Liam Roberts van Millwall, waardoor hij 25 hechtingen nodig had en wekenlang met een beschermend masker moest spelen. Desondanks bleef de aanvaller positief en benadrukte hij zijn liefde voor druk.

Van het gefluit naar definitieve erkenning

Slechts enkele maanden geleden werd Mateta uitgefloten door een deel van het Selhurst Park-publiek na het mislukte Milan-avontuur. Nu, na de Europese titel, heeft de spits de fans weer voor zich gewonnen. De speler zelf bedankte het publiek voor de onvoorwaardelijke steun en stelde dat de overwinning ook voor hen was.

Mateta, een van de drie spelers ouder dan 23 die Thierry Henry selecteerde voor het Franse olympische team dat de finale verloor van Spanje in Parijs, beleefde een perfecte avond in Leipzig. Na het eindsignaal wilde hij alleen nog maar vieren: “Ik voel me fantastisch! We hebben het gedaan! Voor het eerst in Europa en we hebben het gedaan. Nu wil ik alleen nog maar feestvieren”.