Jean Montero is de afgelopen maanden uitgegroeid tot de meest begeerde naam in het Europese basketbal. Valencia Basket probeert zijn belangrijkste speler te behouden met een contract dat loopt tot 2028 en een uitkoopsom van ongeveer 1,5 miljoen euro. Olympiacos staat bovenaan de lijst van gegadigden in de EuroLeague, terwijl de eigenaar van Hapoel Tel Aviv een bijzondere interesse toont voor de Dominicaan. Verschillende NCAA-universiteiten en NBA-franchises volgen zijn stappen eveneens op de voet.

Montero kiest voor genieten boven de aanbiedingen

Ondanks de stroom aan geruchten arriveert de 22-jarige speler van 1,88 meter in Athene met een duidelijke mentaliteit. Tijdens de officiële persconferentie van de Final Four lichtte hij zijn aanpak toe: “Spelers denken te veel na over dingen en het gaat erom wedstrijden te spelen van wat ik liefheb, namelijk basketbal. Voor mij is er geen druk. Ik speel gewoon een wedstrijd en probeer het naar mijn zin te hebben, plezier te maken en te concurreren”.

Zijn Caribische bloed lijkt niet van slag te raken door grote podia. Dat bewees hij al in de vierde play-offwedstrijd tegen Panathinaikos in het OAKA, waar hij 29 punten scoorde, zeven rebounds pakte en zeven assists uitdeelde voor een waardering van 45 punten. Die prestatie baande de weg voor Valencia Basket naar de Final Four en bevestigde zijn status als een van de grootste offensieve dreigingen op het continent.

Historisch seizoen met meerdere individuele prijzen

Montero is uitgeroepen tot beste jongere van de EuroLeague, opgenomen in het beste vijftal van de competitie en benoemd tot MVP van de play-offs. In die fase scoorde hij gemiddeld 18,6 punten met een percentage van 73,1 op twee-punters en 42,3 op driepunters, plus 4,2 rebounds, 5,8 assists en een gemiddelde waardering van 26,8. Alberto Abalde, tegenstander in de halve finales, beschreef hem als “als hij niet de moeilijkst te verdedigen speler van de EuroLeague is, dan zeker een van de moeilijksten” en benadrukte de noodzaak van collectief verdedigingswerk om hem te stoppen.

De bijnaam ‘El Problema’ en zijn weg naar Valencia

De bijnaam ‘El Problema’ kreeg hij tijdens een Amerika’s onder-16-toernooi, waar hij al zijn tegenstanders afstrafte. Na een periode bij Granca en een ervaring in de Overtime Elite zonder gedraft te worden in 2022, speelde hij enkele wedstrijden in de Summer League met de Knicks. Een uitleenbeurt aan Betis en een aan Andorra gingen vooraf aan zijn komst naar Valencia Basket, waar hij tot bloei kwam onder het vertrouwen van coach Pedro Martínez.

Moeilijke jeugd en eerste stappen op straat

Geboren in Santo Domingo, groeide Montero op tussen geïmproviseerde basketbalvelden. Zijn vijf jaar oudere neef Smerling, die later omkwam na betrokkenheid bij criminele problemen, leerde hem zijn eerste worpen met een fietswiel als basket. Op zijn dertiende verliet hij zijn ouderlijk huis, op zijn vijftiende verhuisde hij naar een academie in Florida en op zijn zestiende was hij al vader. Die versnelde levensloop weerspiegelt zich nu in een speelstijl die Europa heeft veroverd en die zijn grootste etalage zal krijgen tijdens de Final Four in Athene.