Jean Alesi spreekt over zijn levenslange bewondering voor Gilles Villeneuve

De voormalige Ferrari-coureur blikt terug op zijn vroegste Formule 1-herinnering en de blijvende erfenis van de Canadese legende

Voormalig Ferrari-coureur Jean Alesi heeft uitgebreid gesproken over zijn diepe respect voor Formule 1-legende Gilles Villeneuve, die de Canadees crediteert met het creëren van zijn eerste blijvende herinnering aan de sport.

Een kinderherinnering aangewakkerd door Villeneuves meesterstuk in Monaco

Opgegroeid in Avignon had Alesi beperkt toegang tot Formule 1 op televisie. Lokale autosportevenementen zoals de Rallye Monte-Carlo en de 24 Uur van Le Mans vulden zijn vroege herinneringen. Toch sprong één moment er later duidelijk uit toen hij terugkeek op zijn kennismaking met de grand prix-racerij.

Dat moment kwam met Villeneuve’s overwinning in de Grand Prix van Monaco 1981. De race boeide de jonge Alesi door het pure spektakel en de levendige commentaar. Hij beschreef de ervaring als meeslepend en als zijn eerste echte Formule 1-herinnering.

Instinctief rijden en de mythe van roekeloosheid

Het tijdperk waarin Alesi reed, kende uiteenlopende rijstijlen, van de precisie van Alain Prost tot de agressie van Ayrton Senna. Verschillende motorconfiguraties bepaalden hoe coureurs hun aanpak aanpasten. Alesi heeft altijd op instinct gereden in plaats van na te doen.

Hij verwerpt het idee dat Villeneuve roekeloos reed. De Canadees duwde de auto juist tot het uiterste, terwijl hij ervoor zorgde dat die op de baan bleef. Een bekend voorbeeld is dat hij een Canadese Grand Prix afmaakte met een beschadigde voorvleugel omdat de auto nog functioneerde.

Mensen beschuldigen Gilles ervan roekeloos te rijden, maar hij was niet roekeloos. Voor mij deed hij het maximale binnen de limiet van de auto, en hij deed het maximale om de auto niet aan de kant van het circuit te zetten.

— Jean Alesi, F1 Icons-interview

De blijvende symboliek van nummer 27 bij Ferrari

Villeneuve reed met nummer 27, een cijfer dat later sterk met Alesi zelf verbonden raakte. Zijn boot draagt hetzelfde nummer en hij ziet 27 als het nummer dat Ferrari-fans het liefst op hun auto’s zien.

Toen Alesi bij Ferrari kwam naast Prost, kreeg hij nummer 28 maar gaf meteen aan nummer 27 te willen erven zodra zijn teamgenoot vertrok. Hij kreeg het later en toen Gerhard Berger in 1993 arriveerde, bevestigde het team dat het nummer bij Alesi hoorde.

Een directe boodschap aan Jacques Villeneuve

In 1996 reed Alesi tegen de zoon van Gilles Villeneuve, Jacques. Vroege uitspraken van de jongere Villeneuve over de nalatenschap van zijn vader maakten Alesi boos. Tijdens een vlucht na tests in Estoril sprak hij Jacques rechtstreeks aan.

Jacques, zeg nooit meer zoiets over je vader. Als jij hier bent, komt dat door je talent, je passie of wat dan ook – maar je bent de zoon van Gilles Villeneuve, de held der helden.

— Jean Alesi, Gesprek tijdens vlucht vanuit Estoril

Jacques antwoordde dat de opmerkingen niet zo bedoeld waren. Alesi erkende later de pijn van het verliezen van een vader op jonge leeftijd en begreep de emotionele lading van de situatie.