- Wereld
- Buitenland
- Binnenland
- Sport nieuws
    - Voetbal nieuws
    - Formule 1 nieuws
    - Wielrennen
    - Ajax nieuws
    - Feyenoord nieuws
    - PSV nieuws
- Economie
- Wetenschap
- Showbiz/Media
- Computer nieuws
- Gaming nieuws
    - PS4 nieuws
    - Xbox One nieuws
- Hardware nieuws

Mededingingsautoriteit onderzoekt Asahi, Kirin, Sapporo en Suntory op verdenking van afstemming over groothandelsprijzen in krimpende thuismarkt.

De Japanse mededingingsautoriteit heeft een onderzoek geopend naar de vier dominante bierbrouwers van het land wegens vermoedelijke collusie over het tijdstip en de omvang van prijsverhogingen voor groothandelaars. De toezichthouder onderzoekt praktijken die mogelijk al decennia aan de gang zijn, volgens berichten van Bloomberg News.

Asahi Breweries, Kirin Brewery, Sapporo Breweries en Suntory Spirits vertegenwoordigen samen ongeveer 90 procent van de binnenlandse bierverkoop. Hun producten zijn grotendeels vergelijkbaar, met elk een vlaggenschiplager van rond de 5 procent alcohol dat aansluit bij de lokale smaak.

Toezichthouder richt zich op gecoördineerde prijsverhogingen

De bedrijven hebben de prijzen de afgelopen jaren ongeveer tegelijkertijd verhoogd toen de kosten voor energie en grondstoffen stegen. De Fair Trade Commission vermoedt dat ze deze stappen hebben afgestemd in plaats van onafhankelijk te handelen. Alle vier de bedrijven zeggen volledig mee te werken aan het onderzoek.

De president van Asahi Group Holdings verdedigde de recente verhogingen en wees op cumulatieve kostendruk van ongeveer 100 miljard yen, ofwel 632 miljoen dollar, over meerdere jaren. Als de beschuldigingen kloppen, hebben consumenten mogelijk langer dan nodig meer betaald.

Krimp van de thuismarkt beperkt mondiale ambities

De Japanse biersector is sterk gekrompen en is ongeveer 40 procent kleiner dan op het hoogtepunt in het midden van de jaren negentig. De vier bedrijven hebben fel geconcurreerd om marktaandeel in deze kleinere markt, terwijl mondiale concurrenten groeiden door consolidatie.

Aan het begin van deze eeuw hoorden de Japanse spelers nog bij de grootste brouwers ter wereld. Nu blijven ze ver achter bij giganten als Anheuser-Busch InBev en Heineken NV. De totale productie van de vier grote Japanse brouwers bedraagt slechts 20 procent van die van AB InBev.

Innovatiecycli en verschuivingen in marktleiderschap

Kirin had decennialang de leiding tot Asahi Super Dry in 1987 werd gelanceerd en het voorkeurssmaakprofiel veranderde. Asahi werd marktleider en rivalen reageerden met golven nieuwe producten en seizoensvarianten. Het patroon van snelle imitatie heeft zich binnen de groep voortgezet.

Gesprekken in 2009 tussen Kirin en Suntory over een grote fusie die een mondiale topvijf-speler had kunnen creëren, liepen stuk op controlekwesties. Sindsdien heeft geen vergelijkbare consolidatie plaatsgevonden.

Verschillende strategieën bij de vier spelers

Elk bedrijf heeft andere wegen gekozen naarmate de thuismarkt kromp. Kirin heeft de afhankelijkheid van alcohol teruggebracht, die nu minder dan de helft van de omzet uitmaakt, en kocht onlangs het Canadese supplementenbedrijf Jamieson Wellness voor 1,4 miljard dollar. Suntory breidde uit in gedistilleerde dranken met overnames waaronder Jim Beam.

Sapporo ondervond tegenslagen met Amerikaanse craft-overnames en kreeg later druk van activistische investeerder 3D Investment Partners, die het bedrijf ernstig mismanaged noemde. Het heeft zich sindsdien weer op bier gericht en een joint venture in Zuidoost-Azië met Carlsberg opgezet. Asahi boekte de sterkste groei in het buitenland door merken als Peroni en Pilsner Urquell te kopen, al blijft de totale omvang achter bij de mondiale leiders.

Breder patroon van fragmentatie in de Japanse industrie

Vergelijkbare fragmentatie is zichtbaar in andere sectoren, waaronder zeven binnenlandse autofabrikanten en bijna honderd regionale banken. Velen geven de voorkeur aan concurrentie in een krimpende lokale arena boven fusies om mondiale schaal te bereiken. Banken zijn begonnen met consolidatie en de autosector laat geleidelijke concentratie zien, maar in de biersector is nauwelijks sprake van vergelijkbare discussies ondanks demografische en consumptie-uitdagingen.

De consistentie die Japanse bieren betrouwbaar maakt voor consumenten, onderstreept ook een gemiste kans voor diepere coördinatie. Zonder nationale kampioenen van voldoende omvang loopt de sector het risico op toekomstige consolidatie door externe spelers.