Japan vs Brazilië op het WK: van de droom van Oliver en Benji naar competitieve gelijkheid

Het Japanse elftal arriveert volwassen en zonder complexen bij het duel met de Canarinha in Houston.

Er was een tijd dat Japan Brazilië als een onbereikbaar ideaal beschouwde. Niet alleen vanwege het elftal van Pelé, Zico, Romario, Ronaldo, Ronaldinho of Neymar, maar ook vanwege het land dat puur voetbal vertegenwoordigde, de bestemming waar Oliver Atom naartoe reisde in de animatieserie om grootsheid te bereiken. Die afstand, die decennialang in het rijk van de fantasie bleef, wordt nu kleiner in Houston tijdens een WK-kwalificatiewedstrijd.

Het erfgoed van de serie die het Japanse voetbal veranderde

Een oneindige bal, een veld zonder grenzen en een generatie kinderen die de sport leerde via de tekenfilm die in Japan bekendstaat als Captain Tsubasa en in Spanje als Oliver en Benji. Vier decennia later krijgt dat beeld werkelijkheid in de wedstrijd tussen Japan en Brazilië. De leerling staat tegenover de spiegel die hem leerde dromen, maar nu doet hij dat op gelijke voet.

Kento Shiogai vat de mentaliteitsverandering samen: "Vroeger was het sterk, maar nu? Ik heb de indruk dat Frankrijk sterk is. Argentinië ook. Over Brazilië heb ik de laatste tijd niet veel gehoord." De boodschap is duidelijk: het respect blijft, maar de angst is weg.

Een volwassen en compacte versie van Japan

De ontmoeting is zowel een emotionele afrekening als een tastbare test. Onder leiding van Moriyasu toont het Japanse elftal een meer geconsolideerde versie dan in eerdere WK-edities. Het valt op door zijn defensieve soliditeit, een compact blok en de snelheid in de counteraanslagen na balverovering. Het hoeft het balbezit niet te controleren om competitief te zijn en voelt zich op zijn gemak als het de initiatief aan de tegenstander laat.

De ontwikkeling van het voetbal in Japan is van belofte uitgegroeid tot tastbare realiteit in elk toernooi. De J-League, de Braziliaanse invloed, de impact van Zico als eerste grote internationale icoon die in 1991 voor Kashima Antlers tekende en het culturele erfgoed van de animatieserie hebben een identiteit gesmeed die vandaag een serieuze bedreiging vormt.

De pijnlijke 1-4 van 2006 en de historische zege van 2025

Japan en Brazilië hebben elkaar slechts één keer in een wereldkampioenschap getroffen. Dat was in Duitsland 2006, in Dortmund. Japan opende de score met een doelpunt van Keiji Tamada, maar het Braziliaanse antwoord was onmiddellijk en overtuigend: Ronaldo maakte gelijk voor de rust en daarna volgden treffers van Juninho Pernambucano, Gilberto en opnieuw Ronaldo voor de 1-4.

De meest recente herinnering werkt niet meer in het voordeel van Brazilië. In oktober 2025 slaagde Japan er in Tokio in om voor het eerst te winnen van de vijfvoudig wereldkampioen. Brazilië ging met 0-2 de rust in na doelpunten van Paulo Henrique en Gabriel Martinelli, maar in de tweede helft maakte Minamino er 1-2 van, een fout leidde tot de gelijkmaker en Ayase Ueda kopte de 3-2 binnen.

La última vez demostramos a Brasil que no somos un rival fácil

— Hajime Moriyasu, Previa del partido

Moriyasu vat het zo samen: "Dat we als een tegenstander worden gezien die op gelijke voet met Brazilië kan concurreren, toont de ontwikkeling en de groei van het Japanse voetbal." Ook aan Braziliaanse zijde is er geen overmatig zelfvertrouwen. De jonge Rayan antwoordde lachend op de vraag wie de beste Japanse speler is dat hij de video nog moest bekijken, maar erkende daarna dat ze de wedstrijd met de ernst voorbereiden die een kwalificatieduel vereist.