In slechts 22 seconden van de verlenging van de vijfde wedstrijd in de Eastern Conference-semifinale was James Harden de hoofdrolspeler in een reeks die zijn stijl samenvat. Hij scoorde een vrije worp, miste de volgende, blokkeerde een schot van de tegenstander, pakte de rebound en verloor toen de bal. Toch veranderde zijn gezichtsuitdrukking nauwelijks. Die kalmte definieert hem in de meest gespannen momenten van de playoffs.

Atkinson benadrukt de stabiliteit van Harden in de serie

Coach Kenny Atkinson maakte geen geheim van zijn bewondering voor de veteraan. “Hij aarzelt nooit”, verklaarde hij. Volgens de coach kan Harden op hoog niveau presteren of juist wat minder opvallen, zonder dat het verschil groot is. Die ervaring uit zeventien play-offseizoenen maakt hem tot een onmisbare referentie in de kleedkamer van Cleveland.

De ruil die de ambities van de Cavs versterkt

Cleveland haalde Harden drie maanden geleden binnen via een ruil die specifiek bedoeld was om het team te versterken voor de playoffs. De resultaten geven de beslissing gelijk: met hem in de gelederen staan de Cavs op één overwinning van de Eastern Conference Finals en kunnen ze de serie vrijdag in de zesde wedstrijd tegen Detroit beslissen.

Strus prijst de dagelijkse professionaliteit van Harden

Lagere Max Strus prees na de laatste overwinning de consistentie van de point guard, die 30 punten scoorde ondanks zeven missers op de laatste acht schoten in het vierde kwart en de verlenging. “Hij is een echte professional”, zei Strus. “Hij komt elke dag opdagen, werkt in de gym, zorgt voor zijn lichaam en schiet na elke training. Dat is Hall of Fame-gedrag. Harden levert altijd.”

Cijfers die zijn impact in de playoffs bevestigen

De statistieken van Harden in deze post-season spreken voor zich. Het team heeft een 5-1-balans wanneer hij meer dan 22 punten scoort en 2-4 wanneer hij daar onder blijft. Bovendien is Cleveland ongeslagen (4-0) wanneer Harden boven de 44 procent schiet vanuit het veld en 5-0 wanneer hij minstens zeven field goals maakt. In wedstrijden waarin hij minstens drie driepunters raakt, is de balans 6-1. Weinig spelers in de NBA-geschiedenis hebben zo’n hoge consistentie laten zien wanneer die het hardst nodig is.