James Dolan viert Knicks-titel na 53 jaar NBA-wacht

De controversiële eigenaar van de franchise bereikt eindelijk de top na decennia van kritiek en sportieve mislukkingen

Na een lange wachttijd stormde James Dolan de viering in Madison Square Garden binnen om de New Yorkse fans te begroeten. “Hallo, New York! Het spijt me dat we er zo lang over hebben gedaan, maar hier zijn we. Ik hoop dat het niet weer zo lang duurt!”, riep de eigenaar van de Knicks na de overwinning in de vijfde wedstrijd van de finale die het team zijn eerste titel in meer dan een halve eeuw opleverde.

Dolan overwint kritiek en bereikt glorie met de Knicks

Op 71-jarige leeftijd blijft James Dolan een van de meest omstreden eigenaren in de league. Geboren in New York, kreeg hij te maken met beschuldigingen van seksuele intimidatie en is hij uitgegroeid tot de grootste criticus van commissaris Adam Silver, vooral rond de verdeling van inkomsten tussen grote en kleine markten. Zijn weigering om financiële gelijkheid te accepteren zorgt voor aanhoudende spanningen binnen de NBA.

Sinds 1999 heeft hij de leiding over zowel de Knicks als de Rangers in de NHL. Als zoon van de oprichter van Cablevision nam hij het familiebedrijf over nadat hij in zijn jeugd problemen met alcohol en drugs had overwonnen. Geen van zijn vijf broers wilde de leiding op zich nemen, waardoor hij de teugels in handen kreeg.

Een sportimperium met de Sphere en Madison Square Garden

Naast de twee sportfranchises leidt Dolan Madison Square Garden Sports, waaronder het iconische arena en Radio City Music Hall vallen. Zijn meest ambitieuze project is The Sphere in Las Vegas, een bolvormig bouwwerk van 2,3 miljard dollar. Tot 2019 was hij ook eigenaar van de New York Liberty in de WNBA.

Zijn persoonlijk vermogen bedraagt ongeveer twee miljard dollar, hoewel de waarde van zijn teams veel hoger ligt. Forbes waardeert de Knicks op 9,75 miljard en de Rangers op vier miljard. De aandelen van Madison Square Garden Sports zijn het afgelopen jaar met 103 procent gestegen, terwijl die van Sphere Entertainment met 291 procent zijn toegenomen.

De Knicks doorbreken een lange droogte onder zijn eigenaarschap

Het grootste probleem van Dolan was nooit het geld, maar de sportieve beslissingen. Sinds hij de leiding overnam in 1999, kenden de Knicks een periode van matige resultaten. Na de finale datzelfde jaar duurde het tot het seizoen 2012-13 voordat het team weer een positief saldo had. Tussen 2004 en 2011 plaatste het team zich niet eens voor de play-offs en in de twee gevallen dat het wel lukte, werd het in de eerste ronde met 4-0 uitgeschakeld.

Een motiverende speech stuurt het team naar de titel

Voor de play-offs verzamelde de eigenaar de selectie en herinnerde hen aan de historische kans die ze hadden. Hij vroeg hen om interne conflicten onderling te bespreken en niet via de media, benadrukte wederzijds vertrouwen en prioriteit voor het team in de komende tien weken. Volgens journalist Ian Begley van SNY adviseerde hij ook om in die periode geen seksuele relaties aan te gaan om lichaam en geest gefocust te houden. De boodschap kwam aan en het team won dertien wedstrijden op rij tot het kampioen werd.

Donald Trump feliciteert zijn vriend Dolan na de triomf

Een van de eersten die Dolan feliciteerde, was zijn vriend Donald Trump, die hij financieel heeft gesteund in zijn campagnes. De president, supporter van de Knicks, woonde de derde wedstrijd van de finale bij en zorgde voor strenge veiligheidsmaatregelen in Madison Square Garden. Zijn uitnodiging leidde tot kritiek, maar nu het team heeft gewonnen, lijken de tegengeluiden verstomd.