De opmars van de New York Knicks richting de NBA Finals lijkt James Dolan en Spike Lee na jaren van publieke wrijving weer bij elkaar te hebben gebracht. Na de Game 4-overwinning van het team in Cleveland, waarmee de Eastern Conference-titel werd veiliggesteld, zorgde de Madison Square Garden-directeur er persoonlijk voor dat de trouwe superfan meedeed aan de festiviteiten op het veld.

Dolan brengt Lee persoonlijk over het oranje lint

Na de eindfluit werd oranje tape uitgelegd om een gebied af te zetten dat was gereserveerd voor spelers, familieleden, teamfunctionarissen en andere VIP’s. Lee stond net buiten de afzetting toen Dolan hem opmerkte en naar hem toe liep om de regisseur naar binnen te begeleiden. De twee werden later gefotografeerd terwijl ze elkaar omhelsden te midden van de viering. Een woordvoerder van Dolan bevestigde het moment en verklaarde dat het afgezet gebied bedoeld was voor spelers en hun families, kantoormedewerkers en geselecteerde gasten. De woordvoerder voegde eraan toe dat Dolan Lee naar binnen wenkte zodat hij kon meevieren bij de historische gelegenheid.

Andere sterren sluiten zich aan bij de scène na de wedstrijd

De overwinningviering trok verschillende bekende gezichten. Courtside waren onder meer Timothée Chalamet en Kylie Jenner, Ben Stiller, Tracy Morgan, Fat Joe, Patrick Ewing en Walt “Clyde” Frazier.

Spanningen laaiden op over arena-ingang in 2020

De huidige goede verstandhouding staat in scherp contrast met een conflict in 2020. Lee gebruikte al jarenlang de media- en personeelsingang aan West 33rd Street. Beveiliging stuurde hem echter naar de VIP-ingang, waarna de regisseur Dolan beschuldigde van intimidatie tijdens een optreden in ESPN’s First Take. Hij zei dat hij al drie decennia via dezelfde deur naar binnen ging.

Een Knicks-woordvoerder reageerde destijds dat Lee herhaaldelijk was gevraagd de speciale VIP-ingang voor beroemdheden te gebruiken. Het team noemde het idee van slachtofferschap belachelijk. Lee reageerde dat de verklaring een leugen was en noemde de Knicks de lachertjes van de league.

Handenschudfoto leidde tot verdere kritiek

De twee werden later gefotografeerd terwijl ze elkaar een hand schudden tijdens een wedstrijd. Lee wuifde de foto weg als een geënsceneerde fotokans en riep op tot verkoop van het team door Dolan. Hij verweet de eigenaar ook zijn aanpak van het incident in 2017, waarbij oud-Knick Charles Oakley uit de arena werd verwijderd en gearresteerd na een confrontatie met de beveiliging.

De recente uitnodiging op het veld suggereert dat de langdurige meningsverschillen eindelijk plaatsmaken voor gedeeld enthousiasme over de eerste finaleplaats van het team sinds 1999.