Jacob Hawkes speelt hoofdrol in 'Iakwe: Hello, Goodbye', een korte film gebaseerd op zijn eigen adoptie en gezinshereniging

De Marshallese acteur brengt een versie van zijn levensverhaal naar het Bentonville Film Festival, met aandacht voor culturele identiteit en een onwaarschijnlijke ontmoeting in Arkansas

Jacob “Jake” Aija Aini Hawkes speelt de hoofdrol in de korte film Iakwe: Hello, Goodbye, die rechtstreeks is gebaseerd op zijn persoonlijke geschiedenis. De film, geregisseerd door Nathan Fitch, ging in première op het Bentonville Film Festival in Noordwest-Arkansas.

Hawkes schat dat 80 tot 90 procent van het verhaal gebeurtenissen uit zijn eigen leven weerspiegelt. Geboren op de Marshalleilanden, werd hij als baby geadopteerd door een Amerikaans gezin en opgegroeid in Utah. Jaren later, terwijl hij aan de deur verkoopwerk deed in Arkansas, klopte hij aan bij een Marshallese huishouden en ontdekte dat het zijn tante was, de zus van zijn biologische moeder.

Regisseur begeleidt emotionele nabootsing van echte gebeurtenissen

In de film speelt Hawkes een verkoper die thuisbeveiligingssystemen aan de man brengt. Fitch moedigde de acteur aan om het oorspronkelijke moment van verrassing en hereniging opnieuw te beleven. Hawkes beschreef het proces als emotioneel zwaar, maar ondersteund door doordachte regie die hem tijdens de nabootsing stabiel hield.

Nathan was geweldig in de regie. Hij zei zoiets als: ‘Heb je even nodig om terug te gaan naar die situatie?’ Hij hielp me de tijd te nemen om die ervaring opnieuw te beleven en het is moeilijk om terug te gaan naar die emotionele momenten en ze na te spelen, maar hij deed het geweldig door me comfortabel en kalm te houden. Toch was het heel emotioneel.

— Jacob Hawkes, Interview over de film

Culturele details vormen sleutelscènes

Het verhaal, geschreven door Hawkes samen met Fitch en Russell Leigh Sharman, begint met een verkoopmanager die de hoofdpersoon onder druk zet om zijn lange haar af te knippen voor betere resultaten. Hawkes putte dat gesprek uit zijn eigen ervaring met het verkopen van zonnepanelen in Washington D.C., waar een manager een vergelijkbare suggestie deed zonder de culturele implicaties te beseffen.

Andere authentieke elementen zijn onder meer homevideo’s uit Hawkes’ jeugd in Utah en een voicemail van zijn overleden adoptievader die Fitch in de korte film verwerkte.

Marshallese gemeenschap heeft diepe wortels in Arkansas

Fitch documenteerde eerder de aanwezigheid van Marshallese in de regio met de korte film In Exile uit 2023. Veel bewoners zijn er gekomen door kernproeven die families van hun eilanden verdreven, gevolgd door ketenmigratie die begon toen een Marshallese student begin jaren tachtig naar Noordwest-Arkansas verhuisde en een baan kreeg bij een fabriek van Tyson Foods.

Tegenwoordig wonen meer dan 15.000 Marshallese in het gebied dat Noordwest-Arkansas en delen van Oklahoma, Kansas en Missouri omvat, met de grootste concentratie in Springdale.

Producent en scholieren vergroten kansen voor stemmen uit de Stille Oceaan

Producent Lailanie Gadia kwam via eerdere projecten over ervaringen van mensen uit de Stille Oceaan in contact met Fitch. Ze steunde het besluit om zes leerlingen van Springdale High School, van wie de meesten Marshallese afkomst hebben, betaalde rollen in de productie te geven.

Fitch ziet de film als een stap naar bredere representatie. Hij merkte op dat het zien van een charismatische Marshallese hoofdrol kan laten zien dat jongere gemeenschapsleden ook acteercarrières kunnen nastreven buiten verhalen over historisch trauma.

Hawkes richt zich op toekomstige acteerrrollen

Hawkes, die ook als muziekproducer werkt, noemde het project zijn eerste acteertaak en gaf aan interesse te hebben in meer rollen. De ervaring stimuleerde hem om creativiteit buiten de muziek te verkennen.