Ismail Elfath, de Marokkaanse scheidsrechter die Uruguay-Spanje leidt op het WK 2026

Van het fluiten van kinderwedstrijden in Austin tot de wereldtop: het verhaal van de beste scheidsrechter van de MLS

Ismail Elfath, geboren op 3 maart 1982 in Casablanca, Marokko, zal het duel Uruguay-Spanje in de groepsfase van het WK 2026 in Guadalajara leiden. De scheidsrechter, die al meer dan twee decennia in de Verenigde Staten woont, komt bij dit duel na een carrière die hem van jeugdkampen tot de internationale arbitrage-elite heeft gebracht.

Van de straten van Casablanca naar de universiteiten van Texas

Alles begon in 2001 toen Ismail Elfath meedeed aan het Amerikaanse diversiteitsvisaprogramma, beter bekend als de Green Card-loterij. Zijn bestemming werd Austin, Texas, waar hij zich inschreef aan de University of Texas met het doel werktuigbouwkundig ingenieur te worden. Intussen bleef hij voetbal spelen en begon hij in 2005 in het weekend jeugdwedstrijden te fluiten om zijn inkomen aan te vullen.

De straten van zijn geboortestad waren zijn eerste school en voetbal zijn grote passie. Zijn temperament op het veld leverde hem echter voortdurend klachten op over de scheidsrechters. Op een dag stelde een van hen voor dat hij zelf eens in hun schoenen zou staan. Elfath nam de uitdaging aan, volgde een opleiding tot scheidsrechter en ontdekte zijn ware roeping.

Goedbetaalde baan opgegeven voor het fluitje

De scheidsrechter gaf een lucratieve baan als it-verkoper op om zich volledig op het fluiten te richten. Die inspanning maakte hem tot de beste scheidsrechter van de Major League Soccer en opende de deuren naar de grote internationale toernooien.

Ervaring in Qatar en blessure op de Copa América

Op het WK van Qatar 2022 leidde hij drie wedstrijden, waaronder de zege van Kameroen tegen Brazilië met 0-1, met de treffer van Aboubakar in de blessuretijd en de tweede gele kaart voor het uittrekken van het shirt. Ook floot hij Portugal 3-Ghana 2 en de overwinning van Kroatië op Japan in de achtste finales na strafschoppen. Tijdens de Copa América 2024 liep hij een zware knieblessure op.

Het is niet alleen mijn favoriete rode kaart, maar waarschijnlijk ook mijn favoriete moment. Het staat voor wat we allemaal zouden willen dat het spel is: respect, plezier, menselijkheid en de schoonheid van de sport.

— Ismail Elfath, Uitspraak na het duel Brazilië-Kameroen op het WK 2022

Kent Spanje al: het duel Spanje-Argentinië op de Spelen van Tokio 2020

Het is de eerste keer dat Ismail Elfath Spanje in een officieel duel van een A-selectie leidt, al is hij geen onbekende voor Luis de la Fuente en een groot deel van de huidige selectie. Tijdens de Olympische Spelen van Tokio leidde hij het duel Spanje-Argentinië dat de groepsfase afsloot met 1-1. De treffer van Mikel Merino bezorgde de Spanjaarden de eerste plaats en elimineerde de Albiceleste.

Op het huidige WK heeft hij al het duel Nederland 2-Japan 2 gefloten. Elfath, die zichzelf omschrijft als deel van een drievoudige minderheid (immigrant, Afro-afstammeling en moslim), hanteert een menselijke kijk op de sport die hem zowel binnen als buiten het veld heeft doen opvallen.