Ismail Elfath fluit Uruguay-Spanje op het WK 2026 na een weg van Casablanca naar de arbitrage-elite

De Marokkaans-Amerikaanse scheidsrechter, geboren in 1982, laat zijn baan in de it-verkoop achter om een van de meest verwachte wedstrijden in de groepsfase te leiden.

Ismail Elfath, geboren op 3 maart 1982 in Casablanca, Marokko, is aangewezen om het duel Uruguay-Spanje in de groepsfase van het WK 2026 in Guadalajara te leiden. Zijn verhaal begint op de straten van zijn geboortestad en op de jeugdkleedvelden in de Verenigde Staten, waar hij in 2005 weekendwedstrijden voor de onder-8 categorie floot om wat dollars te verdienen.

Van het visumprogramma naar professioneel voetbal in Austin

In 2001 deed Elfath mee aan de loting voor de green card via het Diversity Visa Lottery-programma, dat jaarlijks meer dan 50.000 verblijfsvergunningen uitgaf. Het programma is momenteel opgeschort door de regering-Trump. Zijn bestemming was Austin, Texas, waar hij zich inschreef aan de University of Texas met de bedoeling werktuigbouwkunde te studeren. Daar bleef hij voetbal spelen en door zijn temperament stelde een scheidsrechter hem voor om eens aan de andere kant van de fluit te staan.

Hij nam het advies aan, volgde een opleiding tot scheidsrechter en wat begon als een manier om wat bij te verdienen, werd zijn hoofdberoep. Hij gaf een lucratieve baan als it-verkoper op om zich volledig op het fluiten te richten en groeide uit tot de beste scheidsrechter van de MLS.

Eerdere ervaringen in grote toernooien

Elfath heeft al wedstrijden geleid op het WK in Qatar, waar hij de zege van Kameroen op Brazilië (0-1), het duel Portugal-Ghana en de achtste finale tussen Kroatië en Japan die op strafschoppen werd beslist, floot. Tijdens de Copa América 2024 liep hij een zware knieblessure op. In de huidige editie van het WK heeft hij al het 2-2-gelijkspel tussen Nederland en Japan gefloten.

Het is de eerste keer dat hij Spanje in een officiële wedstrijd leidt, al floot hij eerder het duel Spanje-Argentinië op de Olympische Spelen van Tokio dat eindigde in 1-1 met een goal van Mikel Merino en Spanje als groepswinnaar plaatste.

Niet alleen is dit mijn favoriete rode kaart, het is waarschijnlijk ook mijn favoriete moment. Het staat voor wat we allemaal zouden willen dat het spel is: respect, plezier, menselijkheid en de schoonheid van de sport.

— Ismail Elfath, Uitspraak na het duel Brazilië-Kameroen in Qatar

Identiteit en betrokkenheid bij de sport

Elfath, die zichzelf omschrijft als immigrant, Afro-afstammeling en moslim, heeft een visie op voetbal die verder gaat dan de regels. In de wedstrijd tussen Kameroen en Brazilië in Qatar benadrukte hij de emotie van het moment en de noodzaak om respect en menselijkheid op het veld te tonen.