Ismaëlo Ganiou, de centrale verdediger van Lens die de herinnering aan Varane doet herleven en Zidane verleidt

De twintigjarige is van een moeizaam debuut uitgegroeid tot een onbetwiste basisspeler en sleutelfiguur in de bekerwinst van Lens.

Quindertien jaar nadat Zinedine Zidane het aantrekken van een jonge Raphael Varane bij Real Madrid stimuleerde, trekt een andere Franse centrale verdediger vergelijkbare aandacht. Ismaëlo Ganiou, geboren in 2005 in Lille en opgeleid bij Lens, is uitgegroeid tot een van de revelaties in de Ligue 1 na een grillig traject met verhuurperiodes in Italië en Frankrijk.

Een moeizaam debuut dat het begin van zijn opmars markeerde

Na korte verhuurperiodes bij Padova en Annecy keerde Ganiou afgelopen zomer terug naar het Stade Bollaert-Delelis. Zijn eerste kans kwam in oktober en eindigde met een rode kaart. De toenmalige trainer Pierre Sage, nu bij Crystal Palace, verklaarde na de wedstrijd tegen Auxerre dat de jongeling de schorsing moest uitzitten en in de trainingen zijn concurrentiepositie moest behouden om weer kansen te krijgen.

In plaats van ontmoedigd te raken, vestigde Ganiou zich snel. Hij kwam in 29 wedstrijden in actie, waarvan 28 als basisspeler. Als onderdeel van een verdediging met drie centrale verdedigers naast Baidoo en Malang Sarr werd hij een onmisbare schakel in de bekerwinst van Lens tegen Nice.

Contractverlenging tot 2030 en sterke prestatie tegen PSG

De club verlengde zijn contract tot 2030 nog voor het begin van het seizoen. Zidane, inmiddels bondscoach van Frankrijk, zag vanaf de tribune zijn optreden tegen PSG. Na de vroege rode kaart van Kyllian Antonio verdubbelde Ganiou zijn inspanningen: zes verdedigende acties, drie gewonnen duels op de grond, 13 balvoeringen en negentig procent passnauwkeurigheid. Hij tilde de beker met een sterke prestatie.

In enkele maanden is zijn ontwikkeling spectaculair geweest. Hij is van een jong talent uitgegroeid tot een hoofdrolspeler.

— Jean-Louis Leca, sportief directeur van Lens, Reactie na de sterke prestatie tegen PSG

Speelstijl en vergelijkingen met Varane en Koundé

Hoewel verwijzingen naar Varane vanzelfsprekend zijn door de historische aanbeveling van Zidane, lijkt het profiel van Ganiou meer op dat van Jules Koundé in zijn beginjaren bij Girondins en Sevilla. Met zijn 1,82 meter onderscheidt hij zich door wendbaarheid, compactheid en atletisch vermogen, naast zijn bereidheid om mee te doen in de aanval, zoals bleek uit zijn recente doelpunt tegen Auxerre.

Doel Frans elftal en het alternatief Burkina Faso

In februari gaf Ganiou aan graag te willen debuteren voor het Franse elftal onder 21. Enkele weken later volgde de oproep. In een interview met La Voix du Nord herinnerde hij eraan dat hij in zijn opleidingscentrum teamgenoten zag die werden geselecteerd zonder dat hij die kans kreeg, en sprak hij zijn enthousiasme uit om zijn kwaliteiten te tonen.

Burkina Faso ging hem echter voor en riep hem in juni op. Hij debuteerde tegen Zimbabwe nadat hij niet speelde tegen Tunesië. Met Zidane aan het hoofd van Frankrijk en spelers als Saliba, Upamecano, Konaté of Lacroix in de defensie, plus de jongeren Jacquet en Lukeba, wint de naam van Ganiou aan kracht voor de Nations League als hij uiteindelijk voor Les Bleus kiest.