Iran uitgeschakeld op het WK 2026 zonder een wedstrijd te verliezen: een ongekende opeenstapeling van tegenslagen

Visumbeperkingen, trainingskamp in Mexico en pech in de slotminuut veroordeelden het team ondanks een historisch ongeslagen groepsfase

Het Iraanse elftal Iran beleefde een ongekende ervaring op het WK 2026. Al na de eerste wedstrijd tegen Nieuw-Zeeland omschreef bondscoach Amir Ghalenoei zijn team als het meest onderdrukte in de geschiedenis van het toernooi.

Visumbeperkingen leggen een ongekend administratief cordon

Al voor de start van het toernooi ondervond de Iraanse selectie buitengewone administratieve obstakels van het gastland. De Verenigde Staten werden de eerste WK-organisator die bij aanvang van het toernooi een gewapend conflict voerde met een deelnemer. De Amerikaanse regering weigerde visa aan vijftien sleutelfiguren van de technische staf en ondersteunend personeel, waaronder analisten, artsen en journalisten, waardoor de technische staf dubbele taken moest uitvoeren.

Zelfs de voorzitter van de Iraanse voetbalbond, Mehdi Taj, mocht het land niet in vanwege vermeende banden met de Islamitische Revolutionaire Garde, die door Washington als terroristische organisatie wordt beschouwd.

Tijuana wordt geïmproviseerde thuisbasis en biedt de enige warme steun

De strengste maatregel verbood het team om tussen wedstrijden in de Verenigde Staten te overnachten. Daarom verplaatste Iran zijn trainingskamp van Arizona naar Tijuana in Mexico en moesten de spelers op de wedstrijddag heen en weer vliegen. De verplaatsingen liepen voortdurend vertraging op en een rit van een halfuur veranderde een keer in vijf uur wachten bij de grenscontroles.

Na de laatste groepswedstrijd in Seattle tegen Egypte moest het team om drie uur ’s nachts een vlucht nemen, zonder kans op fysiek herstel. Aanvaller Taremi vatte de situatie na die wedstrijd samen: “Ze hebben alles gedaan om ons uit te schakelen, het is een ramp”.

De enige positieve noot kwam uit Tijuana, waar de inwoners een van de 48 deelnemende landen warm onthaalden en de stad omtoverden tot een geïmproviseerde WK-stad.

Regionaal conflict schorst de competitie en stuurt een ster weg

De militaire conflictopflakkering tussen Iran, de Verenigde Staten en Israël in februari 2026 leidde tot een volledige stopzetting van de binnenlandse competitie. Zeventien van de 26 geselecteerden, spelers uit de eigen competitie, arriveerden zonder wedstrijdrust na maanden zonder wedstrijden.

Daarnaast werd stervoetballer Sardar Azmoun, de op twee na beste doelpuntenmaker aller tijden van het land, uit de definitieve selectie geweerd nadat hij een foto met de heerser van Dubai had gepubliceerd, een daad die in Teheran als ontrouw werd gezien.

Gepolariseerde sfeer en het omstreden Pride-duel in Seattle

In de stadions protesteerde de Iraanse diaspora in Los Angeles en Seattle tegen het regime in Teheran door het volkslied uit te jouwen en de pre-revolutionaire Leeuw-en-Zon-vlag te tonen. Hoewel FIFA en Amerikaanse rechters de vlag als politiek symbool hadden verboden, werd toegang in de praktijk toegestaan.

Iran was ook betrokken bij het Pride-duel dat in Seattle werd georganiseerd. Omdat homoseksualiteit in Iran met de dood wordt bestraft, diende de bond een formele klacht in met het argument dat het evenement botste met hun culturele en religieuze waarden.

Twee acties in de 96e minuut bezegelen de wreedste uitschakeling

Ondanks alle moeilijkheden slaagde Iran erin de groepsfase voor het eerst in de geschiedenis ongeslagen af te sluiten. Het lot keerde zich echter tegen het team in de allerlaatste seconden. Een doelpunt van Shoja Khalilzadeh in de extra tijd tegen Egypte werd door de VAR afgekeurd wegens een millimeters offside die automatische kwalificatie had betekend.

Daarna hing alles af van Algerije-Oostenrijk. Een treffer van Mahrez in de 93e minuut maakte het 3-2 voor Algerije en leek de deur voor Iran open te zetten. Kalajdzic antwoordde in de 96e minuut met de gelijkmaker en schakelde het Aziatische team definitief uit.

Iran verlaat het WK 2026 zonder op het veld verslagen te zijn, maar met de wetenschap dat het niet onder gelijke voorwaarden heeft kunnen strijden met de overige deelnemers.