Indiefilm The Climb valt in duigen en laat crew met meer dan £300.000 achter

The Shard trekt al jaren filmmakers aan met zijn indrukwekkende hoogte en uitzicht over Londen. Producties als Spider-Man: Far from Home en Mission: Impossible – Fallout gebruikten de toren voor belangrijke scènes. Een nieuwe Britse indie met de titel The Climb wilde het gebouw centraal stellen in een verhaal over een eco-activist die het beklimt uit protest tegen olieboringen in het noordpoolgebied.

Project van start met sterren en virtual production-plannen

Beta Cinema presenteerde The Climb in februari 2022 op de European Film Market. Cara Delevingne was in een vroeg stadium aan het project verbonden voor de hoofdrol, met een script geschreven en geregisseerd door Hayley Easton Street. Het verhaal was geïnspireerd op het echte Greenpeace-protest in 2013, waarbij zes vrouwen de wolkenkrabber beklommen. Andere castleden waren onder meer Hannah John-Kamen en Hero Fiennes Tiffin. Pre-sales wekten interesse in heel Europa.

De productie wilde virtual production-technologie met LED-schermen inzetten om de kosten te drukken. Dimension Studio, geleid door Steve Jelley en Steve Griffith, tekende voor de faciliteiten en was ook betrokken bij de financiering via hun Singularity Entertainment. Sigmund Film fungeerde als het speciale projectvehikel voor de film.

Pre-productie begint voordat financiering rond is

Het werk ging snel van start nadat Sigmund Film in september 2024 was opgericht. Delevingnes agenda klopte niet meer, dus stapte Ivanna Sakhno in als nieuwe hoofdrolspeelster. Teams scoutten locaties in Rome bij Cinecittà Studios voor de LED-stage en maakten luchtopnames van Londen en The Shard. Ontwerpers bouwden decors en creëerden zelfs een fictief nieuwsnetwerk voor de film.

Een crewlid herinnerde zich de indrukwekkende kantoren die gedeeld werden met VFX-bedrijf DNEG: “Je liep die kantoren binnen en werd meteen getroffen door al die beelden van James Bond en grote actiefilms. Je denkt meteen: hier voel ik me veilig.”

Financieringsgeschillen stoppen alles binnen enkele weken

Het geld kwam nooit. De pre-productie stopte, de rechten vervielen in januari 2025 en Sigmund Film ging failliet. Het bedrijf was £340.019 verschuldigd aan crew en leveranciers, waaronder £61.000 aan het team voor de luchtopnames. Individuele freelancers verloren elk tienduizenden ponden.

Steve Jelley van Singularity en Dimension verklaarde dat Eclipse Films niet voldeed aan voorwaarden zoals het afronden van het budget en de cast. Hij zei dat de financiers niet wisten dat er al uitgaven waren gedaan en te goeder trouw hadden gehandeld. Eclipse-managing director Andrew Berg stelde daarentegen dat Singularity had toegezegd de film volledig te financieren en bij elke stap betrokken was, inclusief het oprichten van het productiebedrijf en de bankrekening.

Schuld verdeeld over producenten en financiers

Crewleden beschreven de situatie als een gedeeld falen. Een freelancer merkte op dat Singularity en Dimension volledig op de hoogte leken te zijn van de ontwikkelingen. Een ander zei dat Eclipse begon op een belofte van financiering terwijl men hoopte dat alles op zijn plek zou vallen. Eclipse verloor zelf bijna £80.000 en Beta Cinema investeerde middelen in de verpakking en pre-sales zonder dat er een film kwam.

In december 2024 mailde Berg de schuldeisers dat hij “ongelooflijk sorry” was voor hoe de zaken waren gelopen. Jelley uitte later begrip voor de crew en leveranciers en benadrukte dat de producent verantwoordelijk is voor betalingen. Beide partijen probeerden oplossingen te vinden toen de problemen aan het licht kwamen.

Rechten terug naar regisseur met hoop op heropleving

Easton Street kreeg de rechten terug na jaren van ontwikkeling. Een aanbod van Singularity in maart 2025 om 30 procent van de schulden direct te betalen en de rest op de eerste draaidag werd afgewezen. De regisseur zoekt sindsdien Amerikaanse financiering, met vroege gesprekken op het Filmfestival van Cannes.

Een onbetaald persoon vatte de frustratie samen: “Speel gerust je filmfinancieringsspelletjes, maar huur geen crew in als je het geld niet hebt — dat is echt gemeen en daar moet je voor worden blootgesteld.” Dimension en Singularity hebben hun werkwijze aangepast en eisen voortaan duidelijkere contracten en financiële transparantie. The Climb kan nog steeds op het scherm komen, hoewel terugbetaling aan de gedupeerden onwaarschijnlijk lijkt.