Ilia Topuria leed zijn eerste professionele nederlaag tegen Justin Gaethje tijdens het UFC Casa Blanca-evenement. De Spanjaard verloor zowel zijn ongeslagen record als de lichtgewichtgordel in een avond die zijn carrière zal markeren.
Na een bezoek aan het ziekenhuis om zijn blessures te laten behandelen, deelde de vechter een verklaring op Instagram waarin hij zijn tegenstander feliciteerde en benadrukte dat hij geen externe excuses zoekt.
Justin, gefeliciteerd. Je zei dat je je stempel op mijn gezicht zou drukken… en dat deed je. Je nam me het zicht uit mijn rechteroog in de eerste ronde, en aan het einde van de tweede ook uit het linkeroog. Geen excuses. Ik had een van de beste trainingskampen van mijn leven. Ik kwam in topvorm, voorbereid en klaar. Gisteravond was jouw avond. Zo is deze sport. Glorie en pijn gaan hand in hand. Ik zal herstellen. Ik zal rusten. En ik kom terug sterker, wijzer en veel gevaarlijker. En geloof me… dit verhaal tussen ons is nog lang niet voorbij. We zullen onze revanche hebben.
De oud-kampioen vermeed elke verwijzing naar externe factoren en erkende openlijk de verdienste van Gaethje. Hij benadrukte dat hij het gevecht in optimale fysieke conditie inging en dat de avond volledig aan zijn tegenstander toebehoorde.
De blessures aan beide ogen en de neus dwingen Topuria tot een periode van rust. Zijn algehele toestand lijkt echter gunstiger dan aanvankelijk voorzien en de hersteltijd zou korter kunnen uitvallen.
Experts adviseren enkele maanden rust voordat een mogelijke terugkeer aan de orde is. De nog jonge vechter heeft de ruimte om zich zowel fysiek als mentaal te herstellen voordat hij probeert de titel terug te winnen.
De directe ambities van Topuria om Islam Makhachev in het weltergewicht te treffen en de eerste drievoudig kampioen van de UFC te worden, zijn voor onbepaalde tijd uitgesteld. Ook een mogelijke partij tegen Conor McGregor mocht de Ier Max Holloway verslaan, komt verder weg te liggen.
De Spanjaard zal nu moeten laten zien dat hij over veerkracht en karakter beschikt om deze tegenslag te boven te komen en een solide comeback te plannen.