Ilia Topuria verdedigt titel in UFC Casa Blanca na start in Georgische Olympische dromen

De traditie van de Georgische olympische sport blinkt vooral uit in de grijpsporten. Gouden medailles in judo, vrij worstelen en Grieks-Romeins worstelen stapelen zich op sinds de Spelen van Athene 2004. In die editie was Ilia Topuria nog maar zeven jaar oud en woonde hij in Georgië samen met zijn broer Aleksandre, met wie hij de droom deelde om in de voetsporen te treden van de grote nationale helden.

Van olympische matten naar de UFC-kooi

Vandaag heeft Topuria zich ontwikkeld tot een van de gevaarlijkste knock-outvechters ter wereld en de beste striker van de UFC. Zijn eerste stappen in het vechten kwamen echter via het Grieks-Romeins worstelen in zijn geboorteland. Na als kind te zijn verhuisd naar Spanje ontdekte hij jiu-jitsu en later mixed martial arts. Afgelopen zomer werd hij de eerste atleet in de geschiedenis van de organisatie die het dubbele ongeslagen titelrecord behaalde in de veder- en lichtgewichtdivisies.

Een vader die het lot van twee broers veranderde

Op zijn vijftiende had Topuria nog geen enkel idee van de wereld van de MMA. Hij wist niets van jiu-jitsu, mixed martial arts of de UFC. Het was zijn vader die erop aandrong dat hij en zijn broer zouden beginnen met trainen. In tien jaar tijd ging de Georgiër van totale onwetendheid naar absolute beheersing van zijn discipline.

Eerste twijfels en de toevallige ontmoeting met een gym in Alicante

In het begin sprak het idee hem niet aan. Hij herinnerde zich dat hij dacht dat het hem misschien niet zou bevallen en dat het tijdverspilling kon zijn. De oorspronkelijke droom van de broers Topuria bleef om olympisch kampioen te worden in het Grieks-Romeins worstelen. De verhuizing naar Spanje gooide die plannen volledig om. In het nieuwe land bestond nauwelijks traditie in die sport, waardoor ze terechtkwamen in de Climent Club in Alicante, waar jiu-jitsu, boksen en mixed martial arts werden beoefend. Tien jaar geleden was dat soort training nog ongebruikelijk en zelfs exotisch voor velen.

Een nieuw hoogtepunt in de nacht van zaterdag op zondag

De resultaten van deze tien jaar spreken voor zich. Topuria heeft geschiedenis geschreven voor zowel de Spaanse als de Georgische en wereldwijde sport. Dit weekend verdedigt hij zijn lichtgewichtkroon tijdens UFC Casa Blanca, een iconisch evenement dat een nieuw memorabel hoofdstuk toevoegt aan zijn al indrukwekkende carrière. De verdediging staat gepland in de nacht van zaterdag op zondag, rond vijf uur ’s ochtends.