Ilia Topuria verdedigt titel tegen Gaethje in het Witte Huis en mikt op Madrid als slotakkoord

Over vier dagen verdedigt Ilia Topuria zijn lichtgewichtkroon tegen Justin Gaethje op het South Lawn van het Witte Huis. De ongeslagen Spanjaard (17-0) neemt het op tegen de Amerikaanse veteraan (27-5) in een gevecht dat zondag- op maandagnacht plaatsvindt, rond 5 uur ’s ochtends in Spanje. Tijdens zijn verblijf in Washington D.C. gaf Topuria interviews aan Spaanse media, waaronder MARCA, waarin hij de intensieve voorbereidingsweek, de persoonlijke botsing met zijn rivaal en zijn ambities buiten de kooi besprak.

Topuria beheert het mediacircus zonder focus te verliezen

De ‘Matador’ erkende dat het aantal verplichtingen hem verraste. ‘Ik ben verrast door de hoeveelheid media, er zijn er heel veel en de UFC houdt me helemaal bezig’, legde hij uit. Ondanks het vermoeiende tempo waardeerde de kampioen de wereldwijde interesse in het gevecht. ‘Het voelt alsof ik wakker word, mijn ogen opendoe en meteen dingen moet doen. Maar het voelt ook goed dat het zo’n groot evenement is’, voegde hij eraan toe, terwijl hij de aanwezigheid van de Spaanse pers waardeerde.

Het meningsverschil met Gaethje overschrijdt de grens van respect

Topuria benadrukte dat hij het persoonlijke buiten het professionele zal houden tijdens het gevecht. Het gedrag van Gaethje heeft echter elke kans op een hartelijke begroeting weggenomen. ‘Als ik nog respect voor hem zou hebben na het begroeten en de hand schudden, dan is dat nu niet meer het geval’, verzekerde hij. De Spanjaard beschuldigde zijn tegenstander ervan respectloos te zijn en onderwerpen aan te snijden die hem niet aangaan, wat hij ziet als ‘roddels verspreiden’ en ‘niet iets voor een man’.

Gaethjes strategie verandert het verwachte resultaat niet

De kampioen voorspelde dat Gaethje zijn gebruikelijke stijl zou kunnen aanpassen door meer te worstelen en agressieve trappen te gebruiken in latere ronden. ‘Ik verwacht een heel andere Gaethje dan we gewoonlijk zien’, zei hij. Toch blijft Topuria overtuigd van een snelle finish. ‘Zodra hij mijn vuisten op zijn hoofd voelt, gaat hij neer als een omgehakte boom’, besloot hij, eraan toevoegend dat de wil om hem knock-out te slaan al bestond vóór het meningsverschil.

De miljoen dollar bonus is geen extra motivatie meer

Over de mogelijke knock-outbonus van een miljoen dollar grapte Topuria dat dit in een andere fase van zijn leven een extra prikkel zou zijn geweest. ‘Nu is het er één meer of minder’, antwoordde hij lachend, waarmee hij liet zien dat zijn focus puur op de overwinning en titelverdediging ligt.

De ervaring in het Witte Huis overtreft alle verwachtingen

Het betreden van de tuinen van de presidentiële residentie was een onvergetelijk moment voor de vechter. ‘Van waar je begint tot waar je eindigt… Je loopt door de tuinen van het Witte Huis, je gaat het beroemdste huis ter wereld binnen en je praat met de president van de Verenigde Staten’, vertelde hij. Topuria gaf toe dat het contrast met zijn achtergrond hem een voortdurend gevoel van verbazing en dankbaarheid geeft.

Weer en omstandigheden maken de kampioen niet ongerust

Bij de mogelijkheid van storm of regen toonde Topuria zich onverschillig. ‘Het kan me helemaal niets schelen’, zei hij. ‘In dezelfde omstandigheden waarin ik moet vechten, zal mijn tegenstander ook moeten vechten’. Hij grapte zelfs dat hij hem desnoods ‘verdrinkt’.

Madrid als ideale locatie voor het einde van zijn carrière

De Spanjaard droomt ervan om de ervaring in het Witte Huis te overtreffen met een evenement in Madrid. Dat zou ‘iets persoonlijker en veel dichterbij’ zijn, zodat familie en vrienden uit Spanje en Georgië kunnen komen. Bovendien denkt Topuria dat dit samenvalt met ‘mijn laatste gevecht van mijn sportcarrière’, waardoor het een heel speciaal moment wordt.

UFC Spanje en een mogelijke clash met McGregor

Over een mogelijk UFC-evenement in Spanje stelde Topuria elk gesprek uit tot na 15 juni. ‘Daar praten we op 15 juni over met een glaasje wijn in de hand’, antwoordde hij met humor. Over Conor McGregor toonde de kampioen zich optimistisch: ‘Ik hoop dat hij wint. Ik hoop dat hij van Max wint’. Hij gelooft dat een overwinning van de Ier de deur opent voor een aantrekkelijk gevecht, maar benadrukte dat niemand zijn eigen lot kan bepalen.